竜を撫でる

01 竜使いと王子

宰相（さいしょう）「レイナード王子も

　　　もうじき成人を迎えられる」

竜屋（りゅうや）「ははぁ、それでレイナード様を

　　　地竜に乗せてパレード、ですか」

宰相「左様。しかし王子は

　　　まだ搭乗経験がないのでな」

竜屋「王家が竜に乗るとは時代ですな。

　　　昔は瘴気（しょうき）の元なんて言われたものだ」

宰相「まったくだ。

　　　私の時代では考えられんよ。

　　　しかし、これも王家の意向だ。

　　　年寄りが口出しすべきことではない」

竜屋「いや、まったく。年を食うとすぐ

　　　小言が増えていかんですな」

　ふたりは身分は違えど、同じ高齢の身を笑い合う。

宰相「王子に似合いのものはあるか？」

竜屋「では、あの子に任せましょう。

　　　大人しくて賢く、若い娘です」

　宰相の後ろで退屈そうにしていた王子レイナードの前に、巨大な竜たちが並ぶ。雪深いこの国でも竜たちの群れが放つ熱で、一部の雪は溶けている。つややかな黒い髪の王子は、独特の匂いと熱気に鼻を塞いだ。

　竜屋が指し示した先は、白い体毛を持つ竜。長い鼻先がキツネのようにも見える外見だが、その体長は大人十数人分に匹敵する。空を飛ぶための羽はなく、地竜と呼ばれる竜の種類である。尾はとても太くて大きい。

宰相「白い地竜とは、これは美しい」

竜屋「ディアナ。ディアナ！」

　主人に名前を呼ばれたにも関わらず、白い竜の首はそっぽを向いた。宰相はこの賢くない竜に良い顔をしない。しかし、ディアナは竜の名前ではなかった。

ディアナ「なんですか、旦那（だんな）ぁ」

　竜の背の体毛から、金の髪をした女が出てきた。年の頃は王子と同じ、成人前後である。

竜屋「降りてこい。上客だ」

　ディアナは竜の背を軽く叩くと、白い竜は地に伏せて、彼女を地面に降りやすくした。ディアナは道具もなしに器用に地竜の身体を滑り降りる。

　ディアナは下町で働く娘だが、客商売故に身なりはそれなりに整っている。レイナードは自分よりも背が高い彼女が気に入らなかった。

ディアナ「お客さん、どちらまで？」

竜屋「旅の客じゃない。

　　　王子に竜の乗り方を教えてやれ」

ディアナ「王子ぃ？」

レイナード「この女が？」

　露骨に不満をあらわにしたレイナードの顔に、ディアナは息を吹き付ける。

レイナード「うぁ！　なにをする！

　　　　　　無礼な」

ディアナ「竜は繊細なんですよ。

　　　　　そんな態度ではこの子に

　　　　　嫌われてひと噛み。

　　　　　気をつけてください、王子さま」

竜屋「こりゃ、ディアナ」

　ディアナは叱られても満面の笑みで謝るので、竜屋の主人はこの若い娘に何も言えなくなる。

宰相「大丈夫ですか？」

竜屋「いや、ディアナの言う通り。

　　　竜は巨大であっても繊細です。

　　　扱いを間違えれば、ほれ」

　依頼主の心配は当然のことである。しかし竜屋は慣れたもので、懐に入れていた自らの失った右手首を見せる。王子は手首の先を見て血の気が失せた。

竜屋「この地竜もおとなしい子なんで、

　　　天竜様への挨拶なら何度もしてる。

　　　この子らが一番の適任でさ」

宰相「ならばよいが…。

　　　事故があっては困るからな。

　　　荷は多めに積んでくれよ」

ディアナ「ふひひっ…。料金割増～。

　　　　　それではよろしいですかな？

　　　　　王子さまは」

　王子であってもまだ幼く、巨大な竜を目の前にして怯（ひる）む。そんなことを気にせず、奇妙に笑ったディアナは大きな革紐を持ってきて、地竜の腹に巻きつけた。

ディアナ「おい、スピナー！

　　　　　遊びじゃないんだぞっ！」

　地竜はその大きく鋭い爪で、紐と戯れたので、大声で叱責（しっせき）した。地竜は目を見開き、驚きと同時に頭（こうべ）を垂（た）れる。王子も同時に驚き、萎縮（いしゅく）してしまった。それから薪や食料なども乗せる。

ディアナ「さぁ、乗って。

　　　　　ビビってると日が暮れますよ」

レイナード「なにを！

　　　　　　ビビってなどいない！」

　レイナードは客用に出された縄梯子を、恐る恐るよじ登った。