お父さんは、魔法少女。

第4話「プレゼントは何がいい？」

「いつの間に終わったのー？」

　放課後、帰り支度をしている真琴の席に花恋がやって来た。

「午後全部寝てたからね、花恋」

　花恋は居眠り常習犯だ。彼女の席は中央寄りで、真琴の席は窓際の後ろなので、よく居眠りしている親友の背中を真琴は見ている。

「今日は夜通しで鈴茂ちゃんの動画見てたから、眠かっただけだよ！」

　慌てた様子で言い訳を述べる彼女に構わず、真琴は持ち帰る教科書を選別する。明日の授業でテストがあるものはあっただろうか、と頭の中で時間割を思い浮かべていると、花恋が口を開いた。

「そう言えば来週誕生日だよね、真琴！」

　花恋の言葉に真琴はハッとした。机の上のスマホの画面に指を置く。テディベアを背景にしたロック画面に今日の日付が映し出された。

　誕生日まであと八日。すっかり頭から抜け落ちていた。

「プレゼントは何がいい？」

　花恋が明るい声で聞いてくる。真琴は首を横に振った。

「いらない。花恋のお財布事情知ってるし」

「大丈夫だって！　昨日パパに強請ってお小遣いもらったから！」

　へへん、と花恋は得意げな表情を浮かべている。

　買い物が好きな彼女はすぐに金欠になる。月に一万の小遣いだが、新作のお菓子や飲み物、服などを買ってすぐに使い切ってしまう。そして月の半分を過ぎる頃には、薄くなった財布を恨めし気に持ち歩いている。

「別にいいよ。今日の魔法少女の記事が誕生日プレゼントってことにしておく」

　真琴が言うと、花恋の顔が太陽のように輝いた。そして机に手をつくと、真琴の顔を下から覗き込んでくる。

「え！？　気に入ってくれた？　推しはできた？」

「暇つぶしにはなったかな」

「なーんだ」

　淡々と答えると、花恋はガックリと肩を落とす。暇つぶしにはなった、は誉め言葉のつもりだったのだが、足りなかったらしい。

「まだ信じてないのー？」

「信じられると思う？」

　真琴が帰り支度に戻る。

「私は居ると思うんだけどなー。だってあんなに動画も写真もあるのに。本人たちだってきちんと言及してるし」

　花恋の目は外に向けられた。真琴もリュックのチャックを閉めて、外を見た。グラウンドでラグビー部が練習を始めている風景が見える。この学校で最も強い部活だ。顧問の熱の入れ具合が尋常じゃない、という話は花恋から聞いている。

「きっとすぐそこに居るんだよー。案外、この学校の中でひっそり過ごしていたりして」

　そんな話、あるわけない。

　そう思いながらリュックを背負うと同時に、

「花恋、部活行こー」

　溌剌とした声が教室に飛び込んできた。

「あ、みっちゃん今行く！」

　花恋がパッと顔を輝かせて、つま先を其方に向けた。

「じゃあね真琴！　欲しいもの、ちゃんと考えておくんだよ！」

「はいはい」

　ひらひらと手を振って、真琴は花恋を見送った。

　花恋は硬式テニス部に所属している。運動神経は小さいころから良くて、運動会では必ずと言って良いほどリレーのメンバーに選ばれていた。中学生の頃は地区の陸上大会で短距離一位を取って、他の学校をどよめかせたのだ。

　勉強の成績を除けば、明るくて運動もできる。彼女は自分にはないものをたくさん持っている。

　真琴は花恋を追うようにして、教室を後にした。

　＊＊＊＊＊

　電車に揺られながら、外の見慣れた光景に目を向ける。ビルの谷間、高架下、大通りの歩行者天国。今日はスマホよりも外の景色に夢中だった。

　理由を考えると、魔法少女を自然と探してしまっているからだと真琴は気づいた。

　慌てて窓から目を逸らし、スマホを開く。

　結局、花恋から送られてきた記事は全て目を通してしまった。授業中も机の下でスマホを光らせ、文字の羅列に目を落としていた。動画もいくつか見た。分からない単語も調べて、人気の魔法少女の必殺技なども知ってしまった。つくづく花恋の罠に引っかかっている自覚が湧いてくる。

　いつの間にか降りる駅に着いていた。真琴はホームに降りて、人ごみに流されるようにして改札に向かう。周りは疲れた顔をしている大人ばかり。あれでは、心の中にあるという器が満タンになる日も遠くなさそうだ。

　一方で、そんな大人に紛れる中高生は元気があるように見える。隣に友達を連れて、冗談を言い合って笑っているその表情が、周りの大人とは雲泥の差だ。

『きっとすぐそこに居るんだよー。案外、この学校の中でひっそり過ごしていたりして』

　花恋の言っていた言葉が脳裏に浮かんだ。かつて花恋に見せてもらった、魔法少女を題材にしたアニメも思い出す。たしか、あの中に登場する少女たちは中高生だ。普段は学校の生徒として制服に身を包み、登校鞄の中にひっそりと変身グッズを忍ばせているのだ。

　誰にも見つかってはならない、知られてはならない、ワクワクする秘密を抱えて過ごす学校生活はどんな気分だろう。

　ふと真琴は足の速さを緩めた。

　花恋の言葉が引っかかる。

　すぐそこに。

　花恋のあの表情。あの言い方。

　いや、まさか。

　花恋は魔法少女だったりして。

「.......何馬鹿なこと考えてんの」

　思わず声に出してしまった。

　そんなわけがない。あったら急いで保健室か病院だ。それか、私が病院に行くべきか。

　魔法少女なんて居るわけがない。

　そう、居るわけがないのだ。

　緩めていた足のスピードを戻した。ホームにはほとんど人が居なかった。乗って来た電車も走り去っていた。親子が前を歩いている。母親らしき女性と、その子供だろう、三歳ほどの幼女が手をつないでいる。

「私、大きくなったら魔法少女になるの」

　舌っ足らずな声でそう宣言する女の子の顔が輝いている。母親はそれを優しく頷きながら聞いていた。

「鈴茂ちゃんみたいになれるかなあ」

「うん、ユナならなれるよ」

　真琴は駅舎から出た。夕暮れの赤い空の下、人々の影が不気味に揺れ動く。真琴もその中に加わった。

　スマホをそっと開く。彼女の指は自然と『魔法少女』と打っていた。