幸い（さきはひ）

第五章 ⑥

　桐秋に本心を打ち明けてからも、中路の態度は変わらず、何事もなかったかのように訪問医としての仕事を全（まっと）うしている。

　千鶴にはあの日、唇から血が滲んでいることを心配されたが、桐秋は乾燥して切れたのだと嘘（うそ）をついた。

　本当のことを言うわけにはいかない。

　そしてむかえた中路の代診最後の日。

　千鶴もそのことを知っており、朝食の席では寂しくなるとこぼしていた。

――彼女の中で、何か答えは決まったのだろうか。

　この日もつつがなく診察が終わり、桐秋は最後に中路に礼を言う。

　個人としては心にわだかまりがあるが、医師としてはしっかりと診て貰った。

　そこは筋を通さなければならない。中路も桐秋の礼をにこやかに受けとった。　　

　中路が挨拶をして部屋を出ると、見送りをしてくると千鶴が続く。

　千鶴が廊下に続く桐秋の寝室の扉を閉めた後、桐秋は反対側の外廊下に周り、隣の茶（ちゃ）の間（ま）に入る。

　いつも千鶴達が食事をとる場所であり、洋間の隣の部屋。

　桐秋の寝室と、洋間に挟まれた部屋である。

　桐秋は洋間側の壁にもたれかかり、胡坐をかく。

　今週の初め、中路が今日、千鶴の返事を聞くのだといった時、中路から隣の部屋で話を聞いていてほしいといわれた。

　意図はわからない。

　千鶴に対する気持ちを桐秋にあきらめさせるためか。

　はたまた・・・。

　話を盗み聞きすることは千鶴に悪いと思い、桐秋は直前まで悩んだ。

　が、結局今ここにいる。

　今日も家全体の窓は開け放たれており、洋間に入った二人の声が桐秋の耳に入ってくる。

「千鶴ちゃん。この前の話は考えてくれたかな」

　そう問う中路の声は優しいものではあったが、はじめから本題を切り出した。

　しばしの沈黙の後、緊張している千鶴の声が聞こえた。

「まず、私のことを好ましいと思ってくださったこと、大変驚きましたが、純粋（じゅんすい）にお気持ちは嬉しかったです。

ありがとうございます」

　千鶴はゆっくりと、誠実（せいじつ）に、自分に求婚してくれた中路に対し、言葉を選び、話す。

「しかし私は今、桐秋様の看護をさせていただいております。

　私はこの仕事に真剣に取り組んでおり、辞（じ）そうとは考えておりません。

　ですので、看護婦として先生の地元に行くお話や、配偶者として迎えていただくお話、お断りさせてください」

　相手を気遣（きづか）いながらも、はっきりと断る千鶴の声に桐秋は心の底でそっと安堵した。

　そんな千鶴に中路は言い募る。

「そういうことであれば、桐秋様の看護を続けてもらって構わない。

　来てもらうのは、終わってからでいい。

　ここには長くはいられない。

　それは君も分かっているだろう」

　中路の言葉が桐秋の胸に杭（くい）をさす。

　遠回しに、けれども確実に、自分の命が長くないことを告げられている。

　そしてそれを千鶴もわかっていることだろうと。

　しかし、

「いえ、必ず。

　桐秋様の病は必ず、治ります。

　私は桐秋様が良くなるまで看病を続けます」

　千鶴は今までに聞いたことがないほどに声を荒げて、中路が言ったことをきっぱりと否定する。

　どこまでもどこまでも、自分の想いを貫こうとする頑是（がんぜ）ない子どものような。

　桐秋はいつもと違う千鶴の声音（こわね）に驚くとともに、その声で放たれた桐秋を思う言葉に、狂（くるお）おしいほどの愛しさが募る。

　桐秋の手が心ともなく着物の上から胸の中心を掴む。

　なめらかで手ざわりのよい柔らかな絹の感触が、桐秋の手いっぱいに拡（ひろ）がった。

　しばらくして、千鶴は落ち着いたのか、普段どおりの声で再び話しはじめる。

「それに私は、中路さんがおっしゃってくださったような看護婦ではありません」

　千鶴から発せられた思いもがけない言葉に、桐秋は再び壁側に意識を向ける。

「私は、看護婦としてまだまだ未熟です。

　それでも、その時、その時に、自身に行える最善（さいぜん）で患者さんに尽くしてきました。

　誓ってそれは間違いありません。

　ですが、私が、看護婦である理由は、たくさんの患者さんを救いたいからだとか、一人一人に寄り添いたいからだとか、そんな殊勝（しゅしょう）な理由ではありません。

　とても自分勝手な理由なのです。

　今もそれを叶えるためにここにいます。

　ですから、私は、中路さんがおっしゃるような立派な看護婦ではありませんし、絶対にここを離れるわけには参りません」

　後半になるにつれ、千鶴の語気は強くなっていき、最後の一言には誰も動かすことのできない巌（いわお）を思わせる重量があった。

　きっと今はあのまっすぐな意志をもつ瞳で中路を見つめている。

「何より、私には心に想う方がいます」

　力強い口調から一転、ぽつりと空気に吐かれた、千鶴のつぶやきともとれる小さな声。

　普通ならば、隣室にいる自分には聞こえないであろう声。

　けれども、それはあまりに揺るぎないものとして桐秋の胸に突き刺さる。

　そうか、その可能性もあるのかと桐秋は思う。

　まさに青天の霹靂（へきれき）だった。

　自惚（うぬぼ）れているわけではないが、千鶴に想っている人間がいることなど考えもしなかった。

　普通、想う相手がいるなら、休みを取って会いに行ったり、手紙の一つでもやり取りするだろう。

　だが、千鶴はここに来てから、そういう素振りも見せていない。

　だから勝手に千鶴のすべてを独占できているような気がしていた。

　桐秋の頭に千鶴が語った初恋の話が思い出される。

　千鶴の想う相手がそこにいる気がしたのだ。

　桐秋が目には見えない千鶴の想い人のことを考えている間に、洋間では千鶴が絞り出すように中路に最後の断りを告げていた。

「申し訳ありません。いただいたお話はお受けできません」

　静寂（せいじゃく）な時が続く。

　しかし、千鶴の姿に決心が硬いことを知ったのだろう、中路の声が響（ひび）く。

「分かった。君にも譲れない想いがあるんだね。

　そういうところも千鶴ちゃんらしくて僕は好きだったんだ。

　一生懸命考えてくれてありがとう。

　お元気で。

　後は頼みます」

　中路は最後にそう言うと、想いを置いて、部屋を静かに後にした。

＊

　玄関の扉が閉まる音がしてしばらくすると、隣室からはすすり泣く声が聞こえてきた。

　桐秋は現実に意識を戻す。

　優しい彼女のことだ、中路のことを思って泣いているのだろう。

　自分がどう思っている相手であれ、人を傷つけたことに傷つく、細やかで憐れみ深い女性だから。

　終わりに中路が放った言葉は、千鶴にとっては、桐秋のことを看護婦として頼むという意味に捉えたかもしれない。

　が、実際は隣で聞いていた桐秋に向けられた言葉。

　彼はこうなることが分かっていたのではないかと桐秋は思う。

　好きだったからこそ、こうして彼女が泣いてしまうことも分かっていたのだ。

　そのために隣に自分を待機させていた。　

　千鶴の発した言葉で中路は振られ、桐秋は心乱された。

　それでも、一人の乙女に振り回された二人の男が祈ることは一つ。

――柔らかな乙女の心に、一秒でも早く平穏が訪れますように。

　桐秋は隣の部屋から願うことしかできない。

　千鶴は自分が傷つき泣いていても、桐秋がこのことに介入することを望んでいない。

　背中を預けている薄い壁がなければ、彼女のことを抱きしめられる距離。たった幾寸（いくすん）かの距離だ。　

　でもそれはできない。

　だが、泣いている千鶴を独りにはしたくない。

　ならば彼女が泣き止むまではと、桐秋はその場にとどまり、天井の雫のようにも見える木目（もくめ）を静かに見上げるのだった。