天使喰らうケモノ共

信じる理性のケモノ

「―――それで…ベルフュング将軍はその養製天使（ようせいてんし）となり天使人格が宿ってしまった女将を追い駆けていった、と……？」

「はい」

　ようやく雷雨も止んだ早朝の時刻。

　曇り空の隙間から射し込む朝日を受けながら、補佐官である彼は潜入調査をしていた密偵―――部下の青年へと尋ねる。

　その青年は小さく頷き返答しつつ、何故か目前の土を掘っていた。

　場所は宿の外、火災の遭った物置小屋裏手の大きな楢木の下。

　彼はそこに何か埋めるわけでもなく。小さな岩を埋め込み墓標を作る。

「それは…もしかして先ほどの報告にあったネコの墓……ですか？」

「はい」

「同情…ですか？」

「まさか…ただ、ここはネコを神と信じて崇めている村なので。こうして供養しないと罰でも当たっては困ると思いまして」

　そんな言い訳を並べながら笑顔を向けた青年は、丁寧に作った墓標へと両手を合わせる。

　補佐官の男性は青年と、その二つ並ぶ小さな墓を見つめながら、静かに眼鏡を押し上げた。

「…それでは、僕は将軍の支援へ向かいますので。君は他の部下と合流次第、件のネコの灰化作業を手伝ってください」

「了解です。深夜の山道なんて危険しかないというのに…わざわざご苦労様です」

　先ほどまで真剣に手を併せていたというのに、一変して今はニコニコと爽やかな笑みを見せる青年。

　その整った笑顔と労うはずの台詞は、不眠の強行軍をした補佐官にとっては嫌味にしか聞こえてこず。大きな咳払いを洩らし返す。

「あの…一つだけ、質問しても良いでしょうか？」

「なんですか？」

　と、さっさとその場を去ろうとコートを翻した補佐官だったのだが、何故か部下の青年に呼びかけられてしまい、渋々足を止める。

「―――どうして補佐官はあの将軍の下に付いていけるんですか？　用意周到と言うよりは疑心暗鬼かくらいに何もかも疑ってる…そんな人をよく信じていられるなと…」

　『忠実な期待の新人』とは言えど、入って一年程度の若輩者だ。当然と言えば当然だろうその疑心に対し、補佐官は吐息を一つ漏らし、眼鏡を押し上げてから答えた。

「……正直、僕も将軍の全てを信じてはいませんよ」

「え？」

「だって…もう軍本部の椅子にとっくに腰を据えてても良い歳だというのに、いつまでも最前線でいようとして。そのくせ用意周到と言って部下たちを散々振り回し、何より養製天使（ようせいてんし）を追い詰めるという名目のあの悪（・）癖（・）なんか、此方からすればただのいい迷惑じゃないですか。そのときの将軍なんて最早獲物を狙う狩人……というよりも獣ですよ、ケモノ」

　と、口早に淡々と語る補佐官。

　そこまでは言ってない。と内心抱きつつも、青年は彼の語りを聞き続ける。

「けれど…そんな人だからですかね。僕はイグバーン将軍（あの人）が正しいとは微塵も思ってませんが、ですが道を間違うなんてことも信じられない―――と、疑ってやまないんです」

　彼の言葉に、青年は目を丸くする。それはまるで『ただの屁理屈だ』と言いたげな顔で。

　そんな彼の顔色を読み取ると、補佐官は微笑みを零し言った。

「僕は信じることも、疑うことも、実は似たようなものなのではと…思っています。事実、イグバーン将軍（あの人）も『何でも疑え』と言ってこそいますが信じているものも少なからずあります。ただ、”信じて貰うという期待”が重いと感じているのでしょう…だから”疑え”だの言ってるんですよ」

　そう言うと補佐官は部下の肩口を優しく叩いた。

　よく上官（将軍）が労いを込めて部下たちに行っているそれと同じように。

「ですが…貴方はイグバーン将軍（あの人）や僕と同じ考えに至る必要なんてありません。自分の思うままに将軍を信じ疑って、任務に尽くしてください」

　それが後悔とならないように。

　そう付け足した補佐官は青年を残し、将軍の下へと向かった。