寵姫は正妃の庇護を求む

第1話 傾国の夢

　鬱蒼とした森の中を、私――ソウビ・アーヌルスは死に物狂いで逃走していた。

　ローズピンクの髪を振り乱し、息を切らせ、藪にドレスを裂かれ、ぬかるみに足を取られながら。

　ハァ、ハァ、ハァ……

（いや、死にたくない……！）

　繻子とヤギ皮で作られた繊細なデザインの靴は、片方どこかへ落としてしまった。

　割れて血のにじむ爪に構う余裕もなく、ひたすらに走り続ける。

（私はただ、生きたかっただけなのに）

　望まぬ男に媚びを売り、趣味でないドレスに喜んで見せ、苦手な酒を口にしたのも、全ては死にたくないがため。

（なのに、どうして……）

「いたぞ！！」

　藪をかき分け、農具を手にした村人たちが飛び出してきた。

「毒婦のソウビだ！！」

　背に楔を打ち込まれたように体が強張る。村人たちの目には、隠しようのない殺気が宿っていた。剥き出しの憎悪が、私の肌をチリチリと焼く。

（殺される）

　黒く鈍く光る農具に目をやり、私は浅い呼吸を繰り返す。冷たい汗が額に浮かび、それが頬を伝って落ちた。

　だがそこに思わぬ人物が現れた。私はあえぐように彼の名を口にする。

「テンセイ！」

「……」

　誠実みあふれる整った顔立ち、固く引き結ばれた口元。均整が取れ筋骨隆々とした体つきは、服の上からでも見て取れる。静かな眼差しの下で光るのは、猛獣を思わせる金色の目だ。

「テンセイ、お願い、見逃して……」

　わななく唇を何とか動かし、一縷の望みをかけて私は彼に懇願する。

「ねぇ、仮にも私はあなたの婚約者だったのよ？」

　王の心をとろかした微笑みと甘い声。それが今の私に残された最後の武器だった。

「王の命令で別れさせられたとはいえ、今でも私はあなたを……」

　白桃のようだとほめそやされた白い腕を、私はかつての婚約者へとのばす。

「……ソウビ殿」

　耳に届いたのは、低く深みのある固い声。金色の瞳が私をとらえる。

「簒奪王ヒナツの寵愛を良いことに、民の命を軽んじ国を傾けた事実、断じて許されることではない」

　テンセイは近づくと、私を抱くように、その大きな左手を背へと回した。

「――御免！」

「！？」

　胸を貫く鋭い痛み。目をやれば、そこから生えていたのはテンセイの短剣の柄だった。

　やがてごぼごぼと喉元をせり上がってきた赤い液体が、口から勢いよく飛び出す。

「かふっ」

（どうして？）

　見上げると、テンセイの悲しみをたたえた視線とぶつかった。

「ソウビ殿、他の者に蹂躙されるよりはせめて我が手で……！」

　再びの衝撃がこの身を襲う。二本目の剣が、私の体に突き立てられていた。

（なぜ、テンセイが……）

　体から力が抜け、足元から崩れ落ちる。意識が暗闇の奥へと飲み込まれてゆく。

（私を殺すの――？）

　冷たい地面が、私の背を打ったのを遠くに感じていた。

「ぷはっ！」

　私――上水流めぐりは目を開き、荒い呼吸を繰り返した。まるで限界まで水中へ潜り、ようやく水面に顔を出せた時のように。

（夢……）

　見回せば、いつもの私の部屋。朝の光がカーテン越しにやわらかく差し込んでいる。

　ここは鬱蒼と茂った森の中ではない。農具を構えた追手もいない。

　私を咎める眼差しの、金色の瞳の偉丈夫もいない。胸に剣も刺さっていない。

「……」

　やがて出遅れた目覚まし時計が、ピピと音を鳴らす。アラームを止め、私は額にびっしょりと浮かんだ汗をぬぐった。

（まだ心臓がバクバクいってる……）