美味しくならない魔法をかける

NO2 おかえりのないただいま

「ただいま〜！！」

普段のように、元気の塊のような声で押し開けるようにドアを開ける。

さて、今日は何処からあの子が現れるのかな。

なんて思いながら、いつも私の胸に飛び込んでくる弟を待ち伏せするように構えた。

だがしかし、数分ほど同じ体勢で待ち続けていても、こちらに向かって走ってくる足音さえも何も響いてこない。

あれ、来ない？

身体を前のめりにしながら、端から端まで室内を見渡すも隠れている様子もない。

すると、背後から今現在私が待ち構えていた弟とは真逆の低い声が聞こえてきた。

「？ノア、さっさと入れ。荷物が重くて、お父さんの腕が千切れそう。」

「え？…あ、ご、ごめん。」

普段はすぐ飛び込んでくるはずの弟がやってこない。

ま、そんなこともあるかと思いながら、お父さんの荷物を半分分けてもらいつつ、リビングにつま先を向ける。

「あれ、こんなに絵の具使って…何やってたんだろあいつ。」

私の目と鼻の先には、色鮮やかな絵の具がべっとりと塗りたくられていた。

「やっぱちびっこは困るねぇ…。でも可愛いからお姉ちゃんは許してあげようじゃないの！さあ出ておいで、私の愛しの弟よ！！」

しかし弟が現れる様子はない。

そして心做しかこの絵具からは、今まで余り嗅いだことのないような独特の匂いが鼻腔をくすぐり、妙に臭く感じる。

すると階段から何かが落ちてくるような音がした。

「…？何、これ…。」

階段からは左腕と思われるものが落ちてきた。

一部の指はもぎ取られているが、薬指には銀色の指輪がはめられている。

「とてもじゃないが…偽物には見えないな。」

お父さんは何処か冷静な表情でその腕を持ち上げると、その切り離された物体の断面図が一瞬だけちらりと見えた。

「…ねえ、おかあさん、帰ってくるのが遅くなってごめんね！でも聞いて、街外れに出稼ぎに行ったら、親切な人が新鮮なお野菜をくれたの！だから代わりに二人の好きなもの何でも作ってあげる！」

色褪せて酸化が進んだ空間から逃げる様に視線を上げ、階段の奥にある窓を割る勢いで声を張り上げた。

しかし、案の定誰の声も帰ってこない。

私はただ、身体の弱いお母さんと普段から好奇心旺盛で私達を心配させる弟の為に、家族思いだけどアタマの堅さが悩みどころのお父さんと共に街外れの場所に2日程出向いていた。

私は弟とお父さんとの間で、"お母さんとお父さんの結婚記念日をお祝いする大作戦"と称して美味しいものをたらふく食べてもらいたかった。

それ以上でもそれ以下でもない。

「…ノア、一度外の空気でも吸いに行かないか？そろそろ外に植えたデルフィニウムも咲いているころだろうし…」

お父さんの声が少しこもって聞こえる。

先程の"腕"のようなものを見たことによって、体が少し動揺しているのかもしれない。

それに、もしかしたら弟のニーチェが持っている玩具なのかもしれない。

「私は大丈夫！…だから、お父さんはここで待ってていいよ。私、少し上見てくるから！」

いつもよりも解像度の悪い視界と、音の聞き取りづらい耳、そして何かが詰まっていてツンとした感覚が残る鼻を頼りにのっとした足取りで階段を上り、壁に手を滑らせるようにしながら部屋を探索した。

「ねえ、お母さん？いるなら返事してよ〜！それに、ニーチェだってニ日間私と会えなくて悲しかったくせに、ハグの一つもしてくれないし！」

全身から血が引くような感覚に襲われながらも、一つ一つの部屋を確認する私。

しかし、それでも尚お母さんと弟の姿は見えない。

　　　――まるで、神隠しに巻き込まれたように。

「あれ、この部屋にもお母さんがいない。それに、ニーチェもいないんだけど…。」

「おい、ノア。母さん達に何かあったのか。」

私の動作に違和感を覚えたお父さんは、詰め寄るように少し棘のある言い方で声をかける。心配になって来てくれたのかな。だがしかし、その言葉も数秒後には空気と化してしまった。

「ん、…うぇ、げぷ。随分味が濃いﾅ。でも生き延びrたﾒには、これぐらいはやらないと生存できナイっテ荳搾ｽ厄ｽ�ｽ奇ｽ假ｽ具ｽゅ▼�厄ｽ奇ｽ具ｽ�…」

「…は？…ちょ、…ね、ねぇあなた…、……誰？」

そこには、ベッドに横たわる肉塊と身体の部位毎に吊るされた肉塊がずらりと並べられていたものと見覚えのない悪魔が ─── を捕食する、というまさに悪夢そのものの映像を残し、喉が張り裂けていく感覚と共に意識を手放した。