腐食姫

第9話 残酷な選択

　死にかけの胎児の産声を聞いたとき、ラストラは今まで経験したことがない脱力感、無力感に襲われていた。

　自分が「腐食の王」たる能力を手放したからか？

　不幸な未来しか見えない存在を生き延びさせてしまったからか？

　いや、もっと単純なことだ。

　シャルが死んだからだ。

「腐食の王」を相手に、自分の感情を真っ直ぐぶつけてきた女。

　この地へ訪れた「自称伝説の勇者」の男どもより逞しさを感じた女。

　自分の生命（いのち）よりも子供の生命を優先した女。

　 ……オレはこの女といるとき、何故か楽しかった。

　そのシャルの亡骸をラストラは見下ろしている。 その亡骸は口元に笑みを残している。

　そのときだった。

　――こっ、これは!?

　異変を感じ、ラストラは後方へ飛び退いた。背後の大木が、何本も音を立てて倒れる。

　シャルの亡骸が腐り始めている。

　亡骸だけではない。周囲の草も腐り始めていた。

　黒色の煙を立て、シャルの皮が、肉が、骨が半固形になっていく。 半固形から液体になり、同様に腐っている草と混ざり合う。

　腐食が広がっている範囲は小さな円形。シャルの亡骸の足先はその円からはみ出しているからか、変化は見られない。

　 そ（・）の（・）円（・）の（・）中（・）心（・）に（・）赤（・）ん（・）坊（・）が（・）座（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）。

　ラストラの頭は状況の変化についていけず、ただ呆然と見ていることしか出来ない。

　赤ん坊は目を開くこともなく、短い手で母親と草が腐り、混ざり合った液体を手で掬（すく）った。そのまま小さな口へ持っていく。何度も何度も繰り返す。

　ラストラはその光景に嫌悪感を抱く。

　腹が減っていたのか。

　しかし、生まれてすぐ、自分の母親を腐らせて喰うなど……。

　ラストラは先程と同じ言葉を思い浮かべた。

　お前が歩む道に救いはないぞ。