千億の星、ひと粒の砂～ラースガルドの気ままな宇宙放浪譚

桐苳れい

第Ⅰ部　遭　遇　篇

序　章　七つの「人類」

　この宇宙には、種族の異なる七つの「人類（ヒューマン）」が棲（す）んでいる。

　地人族（アーシアン）、森人族（エルフ）、聖人族（セイント）、竜人族（ドラゴン）、巨人族（ティターン）、獣人族（セルリアン）、そして魔人族（フェリアル）だ。これだけの数が棲んでいるのだから、わざわざ異世界になんて転移する必要もない。まあ、「人類（ヒューマン）」をどう定義するかによっては数字が微妙に変わってくるのだけど、一般的には「他種族とも意思の疎通が可能な知的生命体」ということになっている。

　過去には、やれ手足が何本あるだとか、羽根が生えているだとか、身体（からだ）の大きさがどうだとかいろんな議論がされたらしい。だけど、あんまり細（こま）かいことまで決めすぎるとそれこそ戦争になってしまうので、今はだいたいこの定義づけで落ち着いている。

　地人族（アーシアン）――かつて地球（テラ）と呼ばれた太陽（ソル）系の第三惑星を発祥の地（ルーツ）とする人類（ヒューマン）が、別の種族と最初に出会ったのは今から一〇〇〇年ほど前のことだ。その頃の地人族（アーシアン）が使っていた紀年法（こよみ）で言えば、宇宙暦〇三二七年のことになるのかな。

　ちなみに、宇宙暦〇〇〇一年は西暦二四七七年にあたるらしい。

　鉱物資源やらエネルギー資源やらをほぼ使い果たして、もう太陽（ソル）系だけじゃこれ以上の繁栄は望めなくなった地人族（ごせんぞ）たちの悲願、いわゆる亜空間跳躍（ワープ）航法の完全実用化から二〇年ほどが過ぎたその年、木星（ジュピター）の第一衛星から外（そと）宇宙に飛び出した宇宙移民調査船団の後ろ姿を見送ったその年に、地人族（ごせんぞ）たちは「宇宙暦」の制定を高らかに宣言したのだ。

　そうして宇宙暦〇三二七年。三つの恒星系で四つの植民惑星を手に入れていた地人族（ごせんぞ）たちは、自分たち以外の知的生命体――聖人族（セイント）と初めて遭遇する。それまでフィクションのなかでしか存在しなかった生きている異星人たちが現実に目の前にいたのだから、当時の地人族（ごせんぞ）たちの驚きようは大変なものだっただろう。けれども、最初に遭遇した異星人が聖人族（セイント）だったことは、地人族（アーシアン）にとって幸運だった。これがもし好戦的な竜人族（ドラゴン）だったとしたら……地人族（アーシアン）は「過去に存在した人類」として歴史の教科書に載るだけの種族になっていたかもしれない。

　聖人族（セイント）――青い髪と青い瞳をもつその人類（ヒューマン）の、それ以外の身体的特徴は地人族（アーシアン）とほとんど変わらない。生物としての寿命の長さも地人族（アーシアン）と同じようなものだ。性格は温厚で徳が高く、「人格高潔を絵に描くと聖人族（セイント）になる」とまで言われている。まさに「聖人（せいじん）」で、彼らをして聖人族（セイント）と名付けた昔の人――それがどの種族の人なのかは知らないけど例えどの種族の人であっても、おそらくはそれ以外の名前を見いだせなかっただろう。アルメリア星系の惑星ウラノスを主星とする彼らは、他のいくつかの恒星系を従えながら、アルドナリス聖皇国という国家を形成している。最高指導者の肩書きは「教皇（ルミナス）」。宗教国家であることも、彼らが聖人族（セイント）と呼ばれる理由のひとつだ。

　聖人族（セイント）は地人族（アーシアン）たちと遭遇しても特に驚くことはなく、柔らかな笑顔を浮かべて歓迎したという。自分たちの宗教を押しつけてくることもなく、ゆっくりと時間をかけてさまざまな宇宙事情を地人族（ごせんぞ）たちに教えてくれた。「多種多様な宗教を相互に尊重しあいましょう」というのが彼らの教義だったから、かつて地球（テラ）上で頻発（ひんぱつ）した宗教的な諍（いさか）いが起こることもなかった。逆に、地人族（アーシアン）の宗主国だった「太陽系連合（Ｓ・Ｕ）」のごく一部で、「聖人族（セイント）を征服して勢力を伸ばそう」などという考えが一時的にだけど発生したものの、さして長くは続かなかったという。

「やれるものならやってみろ。吾々（われわれ）は独立して聖人族（セイント）側につくぞ」

　と植民惑星群（こどもたち）に脅されては、太陽系連合（おや）としては引き下がるしかなかったのだろう。移民によって人口は減ったものの、すでに自給自足のための手段を失っていた当時の地球（テラ）にとって、植民惑星群の離反はそれこそ死刑を宣告されたようなものだからだ。

　森人族（エルフ）、竜人族（ドラゴン）、巨人族（ティターン）、獣人族（セルリアン）、そして魔人族（フェリアル）の存在を地人族（アーシアン）に伝えたのも、もちろん聖人族（セイント）だ。そうして彼らは「汎人類交流会議（サミット）」への参加を地人族（ごせんぞ）たちに促し、宇宙暦〇四〇一年――星暦（せいれき）三七七九年にいたって太陽系連合（Ｓ・Ｕ）はその一員となった。

「汎人類交流会議（サミット）」と言っても、難しい規律（ルール）なんてものは存在しない。宇宙の平和と安全の維持のために、年に一回、国や種族の代表が集まって仲よくお茶でも飲みましょう程度のものだ。各惑星間で問題となったはずの「時（とき）の数（かぞ）え方」も、地人族（アーシアン）が参加する遥（はる）か以前の会議ですでに解決されていた。

　一日は二四時間、一年は三六五日。地球（テラ）をはじめとする太陽系連合（Ｓ・Ｕ）内で使われていたこの標準時を「汎人類交流会議（サミット）」の標準時――「星暦（せいれき）」に換算すれば、一日が二七・五時間、一年が四八七日になるだけのことだ。これも「汎人類交流会議（サミット）」の開催日時を間違えないための手段として決められているに過ぎず、各惑星、各国、各種族の内部では、それまで通りの暦（こよみ）が継続して使われている。

　ひとつ例外をあげるとするなら、太陽系連合（Ｓ・Ｕ）内で使われていた「宇宙暦」が〇七九四年をもって終了したことだろう。理由は簡単、太陽系連合（Ｓ・Ｕ）そのものが崩壊したためだ。戦争があったわけじゃない。直径一五キロほどの、むしろ小惑星と言ってもいいほどの隕石（いんせき）が落下して、地球（テラ）は人が住める惑星（ほし）ではなくなってしまったのだ。地球（テラ）に住む人口の約三割が、このときに犠牲となった。残る七割は、落下前にいくつかの惑星に移住していて助かった。限られた時間内での数億人規模の移民――考えるだけでも気が遠くなりそうだけど、これには聖人族（セイント）や森人族（エルフ）といった多くの人類（ヒューマン）が協力してくれたらしい。結果として太陽系連合（Ｓ・Ｕ）は崩壊し、植民惑星群はそれぞれが独立して新しい国家となった。それらの国では「宇宙暦」が廃止され、「星暦」が新しい暦（こよみ）として採用された。