私にお飾り妻宣言した氷壁の侯爵様が、猫の前ではドロドロに溶けて私への愛を囁いてきます～癒されるとあなたが吸ってるその猫、呪いで変身した私です～

第18話 消えたセイリス

「……グリスタ卿か」

　セイリスが憎々しげに呟いた。

　グリスタ卿――父への援助を借金だと言い張り、レヴィアを連れて行こうとした貴族。

　この件がきっかけで、レヴィアはセイリスの妻となったのだ。

　もちろん相手が言う借金は、全てアイルバルト家が肩代わりしてくれた。

　だが終わったと思っていたのは、レヴィアたちだけだったようだ。

　相手の目的は、借金の返済ではなくレヴィアだったのだ。獲物を横取りされたことで、グリスタ卿はセイリスに恨みを抱いたのだろう。

　それが今回の襲撃事件へと発展したのだ。

（私が……私があの時、セイリス様の手を取ったから……）

　激しい後悔が、懺悔の言葉と涙となってレヴィアの瞳と唇から零れ落ちる。

「ごめんなさい……わたしが……私があなたに嫁いだから、こんなことに……」

「あなたは、何も悪くない……」

「しかし、遺恨を残したせいで、あなた様がこんな酷い目にっ‼」

　涙を流しながら叫ぶレヴィアに向かって、セイリスはゆっくりと首を横に振った。

　人々から氷壁だと称された顔には、優しい笑みが浮かんでいた。

　夫の笑顔に息を飲む。

　首筋に剣を突きつけられているとは思えない、穏やかな声がレヴィアの耳に届いた。

「私は、あなたを妻にしたことを後悔してはいない。今この瞬間も――」

　微笑んでいたセイリスの表情が、心の内を感じさせない氷壁へと変わる。ただ赤い瞳だけは鋭さを増し、レヴィアを捕まえている男に向けられた。

「だからあなただけは守る。その結果……あなたを失うことになっても」

「うしな、う……？」

　彼の言葉の意味が分からず、言葉の一部を口の中で反芻した瞬間、セイリスの姿が消えたのだ。残ったのは、彼が身につけていた服だけ。

　レヴィアは突然のことに言葉を失い、男達は騒ぎ出した。

「どこだ⁉　あの男、どこに消えたんだ‼」

　男達が怒鳴りながら周囲を見回している中、レヴィアは地面に残されたセイリスの衣服を見つめていた。

（この光景、どこかで見たことが……あっ！）

　脳裏に浮かんだのは、自分が猫になったとき、身につけていた衣服が脱げ、床に広がる様子。

　突然消えたセイリス。

　残った衣服。

『私に……血を残す資格などない』

『バケモノである私に――』

　猫になったレヴィアの前で、辛そうに呟くセイリスの言葉が蘇る。

　とてもよく似ていた。

　何故、今まで気付かなかったのかと疑問に思うほどに――

（まさか……まさかっ‼）

　結論にたどり着いた瞬間、それは現れた。

　レヴィアの前に、黒い影が落ちる。

　それほど、それは巨大だった。

「な、なんだっ‼　何でこんなものが、ここにっ‼」

　男達が恐れおののき、中には腰が抜けたのか地面に尻餅をついている者もいる。それほど目の前のそれは、この場に居る者たちに畏怖を与えるには充分な存在だった。

「金色の……竜」

　存在を確認するように、レヴィアが呟く。

　竜は長い尻尾を揺らし、花を四足で踏み潰しながら、ゆっくりと男達に近付いた。

　口の隙間から見える歯は、人間など簡単に食い千切れるほど鋭利だ。全身は金色の鱗で包まれており、動く度に太陽の光に反射して輝いた。背中には、折りたたまれた翼がついている。きっと空も飛べるのだろう。

　竜は大昔に存在したと言われる生き物だ。

　まれにそれらしき存在の骨が見つかることもあるが、今では伝説上の生物とされ、書物などに描かれた絵でしかその姿を見ることはない。

　まさかそんな伝説級の存在が、目の前に現れるとは。

　金竜が口を開いたかと思うと、天に向かって咆えた。辺り一帯の空気が震え、ビリビリとした振動が体に伝わってくる。

　そのとき、何かがレヴィアの視界の端を横切ったかと思うと、竜の足下に地面に落ちた。

　良く見ると弓矢だった。

　男達の一人が放ったのだろう。

　しかし鋭く尖っていたはずの矢じりの先は、へしゃげていた。恐らくこの調子では、男達が持っている武器も効かないだろう。

　恐怖が勝ったのか、とうとう敵の一人がこの場から逃げ出した。それに続くように、他の男達も武器を放り出し、脱兎のごとく走り出す。

　レヴィアを捕まえていた男に至っては、レヴィアの体を竜に向かって突き飛ばして逃げていった。

　恐らく、レヴィアを餌にして、逃げる時間を稼ごうとしたのだろう。

　竜の前に突き飛ばされ、うつ伏せに倒れたレヴィアは、恐る恐る顔を上げた。

　視界に映ったのは竜の前足と腹部。さらに視線を上に向けると、竜の顔が見えた。

　赤い瞳がじっとこちらを見下ろしている。

　どこか寂しそうに。

　その表情が、自身をバケモノと呼んだ時のセイリスの表情と被った。

「セイリス……さま？」

　確かめるように名を呼ぶと、竜は肯定するように小さく唸った。