違法能力《イリーガル・スキル》〜最強アサシン、幼女を拾い育てる。〜

プロローグ

過去と今

「知っているかね？　殺意は、鈍く輝いて見えるんだ」

　──血濡れの男（悪魔）は、歌うように囁く。

　数時間前までの平和な日常は過去となり、記憶となり。

　今はただ、残酷なまでの現実が目の前に広がっていた。

　床も、壁も、天井も、窓も。すべてがどす黒い鮮血で彩られている。男の背後には三日月が浮かび、現状を嘲笑っているかのようだ。

　座り込むのは、年端もいかない少年。

　少年の目の前には、父と母と妹だったものが転がっている。

　いつも優しく、家族の中心であった父。

　笑顔が綺麗で、時に厳しくもあった母。

　ようやく歩き始め、天真爛漫だった妹。

　動かない。壊れたおもちゃのように、動かない。

　四肢がもげ、頭部が転がっている。

　五歳を迎えたばかりの少年だが、これが『死』だと直感した。

「少年。私が憎いかね？」

　男はもがれた四肢を踏みつけながら少年に近付き、膝をついて顔を覗き込んだ。

　死者を冒涜するような笑みと、黄金のように輝く瞳が、少年の脳裏に焼き付く。

　途端に湧き上がってきた、言葉にできない感情。

　ぐつぐつと煮詰まり、黒く、暗く、すべてを飲み込む闇となって、少年の心を染めた。

「そう。それが殺意だ」

　殺す意思を感じ取った男が、より邪悪な笑みを浮かべる。

　男の指が、少年のひたいに触れる。

　指先に黒い光（、、、）が灯り、ひたいを通じて少年の体の中へ入っていった。

「ガッ……ぐっ、ギャッ……！？」

「これは私の力の一つ。君に差し上げよう」

　男の声が遠くなる。

　痛みと苦しみで、何もできない。

　少年は頭を抑え、泣き叫んだ。

「その感情を忘れないことだ。大事に育み、慈しみ、尊び、大きくし……いずれ──」

　そこで、少年の意識は闇へ落ちていった。

　底知れない、闇の中へ。

　　　◆12年後◆

「──……また、夢か」

　見慣れた灰色の天井に、安心と虚無を覚える。

　ひたいに張り付く汗が気持ち悪い。なんだか吐き気もする。

　いや、これ……吐く。

「うっ、おぇっ……！！」

　間一髪、ベッド脇のゴミバケツに胃の中のものを全部吐き出す。

　食道から口にかけて、焼けるように痛い。

　嫌になるが、この痛みももう慣れた。

　すべてを吐き終え、俺は常備している安定剤を水で流し込んだ。

　ベッド脇に座り、落ち着くまで灰色の壁を見つめる。

　四方を灰色の壁で囲まれ、家具はベッドと机、椅子、小さな棚、鏡のみ。

　鏡に映る俺の瞳は、右は赤く、左は黒い。どちらも光はなく、ただ暗い闇を孕んでいる。

　俺の上背より高い位置にある窓からは三日月が見える。あの時、悪魔が背負っていた時と同じ、三日月が。

（あぁ、だから安定しないのか……）

　この日は無意識にあの時のことを思い出してしまい、精神が乱される。

　頭痛に似た目眩を覚えていると、鉄の扉が控えめにノックされた。このノックと外の気配。ドゥーエか。

「ウノ、ゼロが呼んでいます」

「わかった。すぐ行く」

　椅子に掛けていた黒のローブをまとい、扉を開ける。

　扉の先には、俺と同じ黒のローブをまとっている金髪の女……ドゥエが立っていた。

　青い瞳に光がない。何を考えているのかわからない、底知れないものを感じるが……それは俺も同じか。

　ドゥーエを伴い、薄暗い灰色の廊下を進む。

　鉄の扉が、左右に一定の間隔で置かれている。それ以外の特徴はない。

　音を立てれば絶対に反響するであろう廊下だが、人2人が歩いているのに、衣擦れの音も足音も反響しない。完全な無音だ。

　無音の中、歩き続けること数分。廊下の最奥に、一際大きな扉が見えてきた。

　観音開きの鉄扉には、左右にガーゴイルの紋章が刻まれて、来る者を迎えている。

　俺とドゥーエが扉の手前で立ち止まると、2体のガーゴイルの目がギョロりと動き、俺たちを見てきた。

「俺だ」

『──通レ──』

　腹の底から冷えるような声を発し、扉が自動的に大きく開かれる。中から冷気が漏れ出ると、俺の頬を刺すように撫でた。

　中は昼白色の電灯で照らされていて、薄ら寒い雰囲気を感じる。

　部屋の中には、何も無い。上下左右、灰色で無機質な壁だ。

　そんな部屋の中央に、杖を片手に立っている男。見た目年齢は30歳かそこらだが、髪の毛はすべて白く染まっている。糸目は完全に閉じられていて瞳の色はわからないが、アンダーリムの眼鏡を掛けていた。

　俺たちの着ている黒のローブとは違い、白い修道服のような服を着ている。文字通り頭からつま先まで、全身真っ白だ。

「やあ。ウノ、ドゥーエ。いらっしゃい」

「ゼロ。任務か？」

「まあまあ。そんなに急がず、ゆっくりしていってくれたまえ」

　ゼロが杖で床を小突くと、どこからともなく白い椅子とテーブル。お茶の入ったカップが3つ現れた。お茶からは、まるで今淹れたかのように湯気が立っている。

　すでに見慣れた御業に、俺とドゥーエは無言でゼロを見つめた。

「さあ、どうぞ」

「いらない」

「ウノがいらないのなら、私もいりません」

「それは残念だ」

　ゼロは1人で椅子に座ると、お茶をすすって息を吐く。

「さて、なら早速話しをしよう。お察しの通り任務だ。今回は亜人狩りの殲滅だよ」

　──亜人狩り、か。

　亜人とは、人間とは異なる種族のことを言う。

　個体数は少ないが集落を形成して暮らしていて、大陸の各所に存在する。

　犬や猫、兎などの獣の特徴を持った、獣人族。

　背が小さく筋肉質で、鍛造に精通しているドワーフ族。

　美しい容姿に長い耳、全種族の中でもっとも長寿な、エルフ族。

　他にも様々いるが、亜人狩りというのはそういった亜人を拐い、奴隷商に売り渡す奴らのことだ。

　ゼロから紙を手渡され、任務の詳細を頭に叩き込む。

　アジトは山を2つ越えたところにあるらしいな。これなら、3日もあれば帰って来れそうだ。

「わかった。早速行ってくる」

「あ、待って。この任務はドゥーエと一緒に行ってもらうよ」

「……手強いのか？」

「念の為、ね。僕の弟子の中で最も優秀な君なら問題ないと思うけど、念には念を入れてだよ」

　相変わらず胡散臭い笑みを浮かべるゼロから視線を外し、ドゥーエを見る。

　元から知っていたのか、今聞いた上で驚きはないのか、ドゥーエは無表情のままだった。

「ドゥーエ、行けるか？」

「はい。ですが、最低限の準備は必要かと」

「わかった。10分後、出口集合」

「了解」

　ドゥーエは頭を下げると、足早に部屋を出ていった。残されたのは俺とゼロだけだ。

　静寂が流れる室内で、俺はそっとため息をついてゼロに視線を向けた。

「……で、誰が優秀だって？」

「事実じゃないか」

「俺はお前に何回才能がないって言われたと思ってる」

「3604回だっけ」

「……覚えてんじゃねーか」

　ゼロはくつくつと笑って再び杖で床を突くと、椅子もテーブルもカップも、すべてなかったかのように消えた。

　座ったままのゼロは、今は空気椅子のように空中に座っている。相変わらず、どういう原理なんだ、それ。

「血塗れた君を拾って、12年か。月日が流れるのは早いものだね」

「ああ。……いつも、感謝してる」

「よしてくれ、気持ち悪い」

「テメェ」

「冗談だよ」

　……やっぱ俺、こいつ嫌いだ。

「……それじゃあ、行ってくる」

「重々、顔は見られないようにね」

「ああ」

　部屋を出ると、懐に入れている髑髏をモチーフにしたフルフェイスの仮面をつけた

　素顔を隠すためのものだが、長時間つけていても蒸れないような魔法が仕込まれていて、外に出る時はつけるのがルールだ。

　準備を整え、直ぐ横に刻まれている魔法陣に手をかざす。

　この魔法陣は、出口に直結する転移魔法が組み込まれている。

　出口は日々ランダムで変わり、今日と明日では出る場所が違う。原理はわからないが、知る気もない。

　魔法陣に魔力を流すと、魔法陣が白く光る。

　直後──目の前が暗転し、直ぐに明るさを取り戻した。

　と言っても、今は深夜。周囲は暗く、自分の気配しかしない。まだドゥーエは来てないみたいだ。

　今回の出口は森の中か……空に瞬く星々が綺麗だな。

　待つこと数分。地面に魔法陣が浮かび上がり、ドゥーエが姿を現した。

　顔には俺と同じ髑髏をモチーフにした仮面が付けられている。パッと見、俺と同じ風貌で、第三者からしたらどっちがどっちかわからなくなるだろう。

「ウノ。お待たせしました」

「いや、定刻通りだ。行くぞ」

　ドゥーエを連れて、森の中を駆ける。

　かなりのスピードで走るが、ドゥーエは難なくついてきた。このスピードなら、明日にはアジトに着くはずだ。

「ウノ、もう少しゆっくり走りませんか？」

「ん？　どうした。体調が悪いのか？」

「体調は万全です。ですが早く着きすぎても、疲れが溜まって万全の動きができなくなります。こまめに休憩を取りつつ行きましょう」

　ふむ……確かにドゥーエの言うことも一理あるな。

　アジトの場所は割れているんだ。急ぐ必要はないだろう。

「わかった。休憩のタイミングは任せる」

「了解」

　お互いに示し合わせ、走るスピードを落とす。

　暗い暗い森の中、俺たちは亜人狩りのアジトを目指すべく、駆けるのだった。

　3日後。予定よりもだいぶ遅くなったが、問題なく目的地に辿り着いた。

　目の前にある深い洞窟。あの中が、亜人狩りのアジトらしい。

「ドゥーエ、行けるな」

「いつでも」

　返事をしたドゥーエの手には、青い魔力が揺らいでいる。

　殺意は感じられない。ただ淡々と仕事をするマシンのようだ。

　俺も、右手に赤い魔力を集中させる。

　準備は整った。

「行くぞ。──殺しの時間だ」