ノラカゲ！～脳みそブチ切れてて乱暴で過激なゲロインがチェインソウ無双する隣であるじの僕はただただ困惑する、だけでは終わらない～

№７ ダンス・ウィズ・シャドウ

　工場の見捨てられたコンデンサーの影から、なにか真っ黒なものが鋭く伸びてきた。影子に押し倒されていなかったら餌食になっていただろう、蛇のように長い……

　いや、これは龍だ。ファンタジー漫画でよく見る長い龍の『影』が、あぎとを大きく開きながら鎌首をもたげてこちらを威嚇している。頭の大きさは大蛇ほどで、長さは見当がつかないくらい長い。

「オラ立て！　また来るぞ！」

　胸ぐらを引っ掴まれて強制的に立たされると、予告通りまた龍の牙が迫った。

　影子は素早く足元の影からチェインソウを引っ張り出すと、腰だめに構える。どるるるるるる！と低いチェインソウの駆動音が広い工場中に響いた。

「ひゃっっっっほーーーーい！！」

　ハイテンションな雄叫びを上げて、影子がチェインソウを振るう。龍は勢いもそのままに回転する刃に突っ込み、あぎとから尾まで横に真っ二つになった。ふたつの影が墨汁のように弾けて消える。

「ん、ん、なーんだ、大したことねえじゃん」

　息一つ乱さず、影子が大げさにがっかりしたように肩を落とす。チェインソウを下ろそうとしたそのとき、ふと視界の端になにかがうごめいたのが見て取れた。

「影子！」

　呼びかけても遅かった。先ほどと同じように伸びた黒い影が、後ろから影子の腹あたりを食いちぎる。びしゃ、と飛び散った黒い飛沫は影子の血液のようなものなのだろうか、腹を押さえて膝を突く彼女は無暗にチェインソウを振るうが、龍の『影』には届かない。

「……ちっきしょ……もう一体いやがったか……」

　腹を押さえながら何とか立ち上がる影子だったが、現実は残酷だった。

　ざわり、ざわり。工場中の影から伸びる、龍のあぎと。その数は十数体ほどだろうか、どれもこれもが銃口のような暗い眼差しで影子を狙っている。

「こ、こんなにたくさん……！　ダメだ、影子、逃げよう！」

　狩りの獲物はこちらの方だったか。

　怖気づいて撤退を提案したハルだったが、影子は違った。ぶうん、とチェインソウの回転数を上げ、構える。

「冗談！　こんだけ獲物がいるんだ、食いでがあるじゃねえか」

「そんなこと言ってる場合か！　死ぬぞ！」

「はっ！　『影』は死なず、ただ消えゆくのみ、ってか？……消えるのなんざ、怖かねえ。それよりも、退いて恥をさらす方がよっぽど怖えんだよ！」

　これが、自分の『陰』の部分だというのか。

　これは勇気ではない。まるっきり、ただの蛮勇だ。

　なにが彼女をそうさせているのか、戦うことをやめない。

　龍の『影』が三体、同時に影子に飛びかかった。一体の首をギロチンのように振り下ろしたチェインソウで切断し、もう一体の『影』をチェインソウを盾にしながら弾き飛ばす。

　しかし、ふらついた足取りではそれが限界だった。三体目に深々と左肩を食いちぎられ、またしても黒い飛沫が舞う。

　よろけた影子の太ももを更に削り、『影』の猛攻は止まらない。

「影子！　もうやめよう！」

「るっせええええええ！　邪魔すんな！」

「なに意地張ってんだ！　もういいから逃げよう！」

　言ってから、はっとした。

　影子の口元には深い深い笑みが浮かび、瞳は赤くらんらんと輝いている。

　これは意地なんかではない。彼女は、この状況を楽しんでいるのだ。

　闘争本能のまま踊ることを、心底楽しいと思っているのだ。

　いつも逃げ腰の自分とはまるで正反対の、好戦的な本性。一歩も退かないプライド。

　こんなときなのに、なぜかとてもうらやましかった。

　これが自分のイデアだというのなら、確かにそうなのだろう。

　それでも影子は善戦していた。一体一体のちからはさほど強くはないのだろう、加えて数が多く、やみくもにチェインソウを振り回しただけでも敵にダメージを与えられている。

　また一体、回転する刃に巻き込まれた『影』が黒い水となって消えていった。

　だが、ここまでだ。とうとう影子はがっくりと膝を突いて倒れてしまった。廃工場の床に影子を中心とした黒い水たまりが広がっていく。

　――このままでは影子が死んでしまう。

　焦りと恐怖と緊張の中取った行動は、意外にも機転の利いたものだった。

　スマホを取り出し、カメラのフラッシュを最大にしてシャッターを押す。

　一瞬押し寄せた光に、龍の『影』たちは反射的に廃工場の隅の暗がりへと戻っていった。

　その隙を突いて、影子のからだを抱え起こす。ひどく軽いそのからだからは、今もだくだくと黒い液体がこぼれ落ちていた。

「頼むから、戻ってくれ……！」

　その影子のからだを、ぎゅうぎゅうと己の影に押し付ける。さすがに影子のからだを担いであの『影』たちから逃げるのは骨が折れそうだったからだ。押し付けるたびに、ぐぷ、ぐぷ、と影子のからだは影の中に沈んでいき、やがてはその全身が影の中に納まった。

　ざわめく龍の『影』たちが再び襲い掛かろうとしている間に、急いで廃工場を出る。

　外は夕暮れ時で、あちこちから長い影が伸びていた。

　影。影。影。

　どこから飛び出してくるかわからない。

　周囲を警戒しながら全力で走り出す。路地裏を抜けて、駅前の商店街へ。振り返ったら追いつかれるような気がした。

　息を切らせながら人混みの中を走り抜けていると、どん、と誰かにぶつかる。

「すっ、すいませ――」

「あれ？　塚本？」

　脊髄反射で謝ろうとすると、聞き慣れた声が返ってきた。

　よく見ると、ぶつかった相手は倫城先輩だった。部活帰りだろうか、大きな荷物を担いで珍しくひとりだ。

「どうしたんだよ、そんなに慌てて？」

「か、『影』――あ、いえ、なんでもないです！」

　龍の『影』のことを伝えようとすると、影子のことから説明しなくてはならない。影子が『影』であることは極力誰にも知られたくなかった。

　あからさまにあやしい挙動で首を横に振りながら、騙されてくれと祈る。

　頭の上に疑問符を散らしながらも、倫城先輩はそれ以上追及してくることはなかった。

「カツアゲにでもあったんだな。逃げてこられてよかった。今度そんなことあったら俺が話つけてやるから、遠慮なく言えよ」

「はい、ありがとうございます。倫城先輩も気を付けて……」

　そそくさとその場を離れるハルに、先輩が手を振る。引きつった笑顔で手を振り返しながらも、周囲に対する警戒を解くことはない。

　龍の『影』はもう追ってきていないようだ。ほっとして乱れた息を整え、商店街のビルとビルの隙間に入る。

「おい、影子、大丈夫か……？」

　影に向かって呼びかけると、苦痛をこらえるような、それでいて不機嫌丸出しな声だけが返ってきた。

『てめえ……なんで逃げた？』

「だって、君が死にそうだったから……！」

『んん？　敵前逃亡は士道不覚悟、ってガッコで習わなかったか？』

「そんなこと言ってる場合か！　僕がいやなんだよ、君が死ぬのが！」

　感情のままに影に向かって吐き散らすと、ふと影の向こうで影子が息を呑んだ気配がした。それから、困ったような沈黙が続く。

『……ま、済んだことはいいや。けど、この借りはぜってー返す……！』

　煮えたぎるような声音でリベンジを誓う影子。本当はもう二度とあの龍の『影』には関わり合いになりたくなかったが、影子は自分を引きずってでも連れて行くのだろう。

『とにかく、ダメージがデカい……正直、限界だ。具現化するちからも残ってねえ。しばらくは、アンタの影の中でぐだぐださせてもらうわ……』

「治るの？」

『ったりめーだ。明日には具現化ぐらいはできるちからが戻ってくるだろうよ』

　それっきり、影子は黙ってしまった。スリープモードに入ったらしい。

　商店街の物陰から出て、心配のため息をつく。あれだけ深く傷ついたのだ、傷が癒えるのには相当時間がかかるだろう。

「……無理しすぎなんだよ……」

　今も影子はこの夕暮れに伸びる影の中で眠っているのだろう。

　おやすみ、影子、とこころの中でつぶやいて、ハルは家路をたどった。