ラウンド29 落ちるのは一瞬で―――

「まったく! ウルドたちは何をやっているんだーっ!!」



 ひと悶着後の避難先として確保しておいたホテルのスイートルーム。

 そこに入るや否や、ノアが不満を爆発させた。



「あ、ごめん。嘘ついた。ウルドさんたち、待機してないよ?」



 本日のミッションは無事にクリアしたので、ジョーは悪びれることなくネタバラシをする。



「何ぃ!?」



「一般人ならともかく、この僕がノアの隣にいるんだよ? ウルドさんたちは、二つ返事で僕にノアを任せてくれたさ。」



 自明のことを語るように、ジョーの口調は揺らぎない。



「それに、変にウルドさんたちと連携を取ると、僕のデートの相手がノアだってばれるかもしれないからね。お馬鹿さんたちをおびき出すためには、今日のノアにはか弱い女の子でいてもらう必要があったのさ。狙いどおり、女性をかばいながらならこれで十分だろうって、当初の計画より少ない人数で襲ってくれたよ。ルートの予測が立てにくいドライブを選んで、人手を分散させたのも効いたみたいだ。」



「お前……」



 そこまで聞いたノアが、何かに思い至る。



「あっさりと誘いに乗ってくれたのがおかしいと思ったら……最初から、私とのデートを利用する気だったなぁ!?」



「その分、楽しませてあげたじゃない。短時間でここまでの手配をするの、ちょっと大変だったんだから。」



「大変だったって……お前まさか、今日の護衛だけじゃなくて、デートの準備も一人でやったのか?」



「当たり前でしょ。ウルドさんにお願いしたのは、今日ノアが休日出勤で御殿にいるようにカモフラージュしてほしいってことだけさ。」



「そう、か……」



 ぽつりと呟いたノアは、ゆっくりと顔を下に向ける。

 そこから彼女は、何も言わなくなってしまった。



(さすがに、怒っちゃったかな…?)



 少しばかり気まずげなジョーは、言葉を探すように虚空に目をやった。



 彼女の言うとおり、今日のデートは自分に差し向けられた刺客を叩き潰すための罠だった。



 可愛い格好でおめかしをしてくるように注文したのも、敵に彼女をお荷物と思わせるため。

 自分の好みだからとか、いつもと違う彼女を見たいからといった浮ついた理由は一切ない。



「………」



 どうしてだろう。

 口が動かない。



 他人の尊厳を悪意で踏み潰す人間……そう言ったのはあなたでしょう?

 僕に何を期待してたんです?



 笑いながらそう言って、この曖昧あいまいな関係性に終止符を打つつもりだった。

 期待と絶望の落差は大きい方が効果的だから、日が暮れるまではとびきり甘やかしてやったつもり。



 状況は整った。

 あとは、自分が痛烈に彼女を突き放せば終わる話なのに……



『下手に私を否定して、私を傷つけたくない。私を失いたくない。お前の態度がそう語っておるわ!!』



 まさか、本当に?



 そんなわけない。

 そんなわけ……



 自分が踏ん切りをつけられずにいる間に、ノアの体が小さく震え出す。

 それを見て、とっさに体が動いてしまった。



「あ、あの……」



 ちょっと。

 どうしちゃったのさ、僕。



 ここまで最低なことをしておいて、今さらノアに何を言い繕おうとしてるの…?





「なあ! 私たち、ものすごくお似合いの最強夫婦になれると思わないか!?」





 肩に手を置いたことで、自然と近くなっていた距離。

 ほぼゼロ距離から見下ろした無邪気な笑顔は、目の前に星が散るような錯覚を引き起こした。



「……はい?」

「だって、考えてもみろ!」



 現実についていけないジョーに、ノアは力説する。



「二人でなら、何も気にせずに好きな所へ行けるんだぞ!? いつ誰が襲ってこようとも、二人で返り討ちにできるのだからな! ターニャがディアを伴侶に迎えた気持ちが、今よく分かったぞ。これはたまらない!!」



「ちょっと…?」



「いんや~♪ それにしても、さすがはアルだな!!」



 こちらの戸惑いなど気に留めるつもりなし。

 大興奮のノアは止まらない。



「剣と薬をあのように絡めて使うとは、恐れ入ったよ! 銃の腕も申し分なかった! どうりで腐るほど恨みを買っておきながら、笑顔でしぶとく生き残れたわけだ。お前はまさに、ルルアの大統領たる私の伴侶にふさわしいよ!!」



「え……なんで怒らないの…?」



「怒る? 何故だ?」



 きょとんと首を傾げるノア。



「お前があんなことをできたのは、私なら襲われても大丈夫だと信じていたからだろう? でも私を傷つけさせるつもりはないから、しっかりと私を守った。私に斬りかかった阿呆を遠くから銃で仕留めたのは、そういうことだろう?」



「………っ!!」



「それに、私を利用したお代なら、デートの準備と護衛を全部一人でやってくれたことで事足りる。どこに行くにも何をするにも、これでもかというくらいに配慮が行き届いていた。……ちゃっかり、私の好きな料理が食べられる店を選んでいてくれたのは、嬉しかったぞ? こんなの、私がお釣りを返さなければならないじゃないか!!」



 あれだけの出来事を、豪快に笑い飛ばしてしまうノア。

 お世辞や強がりでそう言っているわけじゃないのは、疑うまでもなく明らかだ。





(―――ああもう。なんだよ……)





 ジョーは眉を下げて苦笑する。



 今の気持ちってなんだろう。



 長い間続いていた緊張の糸がプツリと切れて、どっと安心してしまったような。

 無性に泣きたくなって、それなのに笑いたくなるような。



 天才の頭脳をもってしても、いまいち表現しがたいけど、これだけは言えるんだ。



「確かに……僕には、これくらい豪胆な人がちょうどいいかも。」



 ごく自然に伸びた手が、細いあご先を捉える。

 向こうもそういう気分なのか、ほのかに赤らんだ頬と少しだけ潤んだ瞳が、その先の行為を誘ってくるようだ。



 それに抗うことなんかできなくて―――どちらからともなく、深い口づけを交わす。





(人生初の負けだよ。本気で惚れちゃったじゃん……ちくしょう……)





 恋に落ちるのは一瞬だ、なんて……



 そんな夢物語のような世界の出来事を、まさか身をもって知ることになろうとは。



 落差にやられたのは、どうやら自分の方らしい。

 未だに戸惑っている気持ちは、現実に全然追いついていないけど……





 今はもう、この衝動を止められない―――




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