竜焔の騎士【外伝】海を越えた大恋愛～北と南で同時に開く愛の花～

ラウンド5 その言葉を待っていた！

「ほおぉ…。ドラゴンの血液にそんな不可思議な力が……」

「竜使い発祥の伝説は何かの比喩かおとぎ話だと思っていましたが、そのまま事実だったのですね。」

「うん……って、みんな、あっさりと受け入れるんだね？」

「受け入れない理由がどこに？」

　全員で問いかけると、キリハが狼狽（うろた）えて口をつぐんだ。

「おいおい、ここはルルアだぞ？　いつまでもセレニア気分でいてもらっては困るな。」

　キリハが戸惑う理由は分かっていたので、悪戯（いたずら）なウインクを一つ。

「う……うん！」

　ここでは、歴史の責任を感じながら周囲の顔色を窺（うかが）う必要はないとだと。

　それがようやく実感できたのか、キリハの表情が瞬く間に輝いていった。

　セレニアの人間たちは、なんともったいないことをしてきたのか。

　やはりキリハは、半永久的にルルアに繋ぎ止めておくべきだ。

　ターニャがパートナーのディアラントは無理だったが、キリハなら将来の嫁ごとルルアに連れてくることもできよう。

　すでにロイリアはこちらに受け入れたし、こうして自分やシアノも歓迎される環境は、彼としても居心地がいいはずだ。

　仕込みはバッチリ。

　あとは、これからの四年で口説いて口説いて、口説き落とすのみ。

　ノアを筆頭に、キリハ永住計画に熱意を燃やす面々。

　それを知らないキリハは小首を傾げ、シアノは狂気と紙一重の好意にドン引きしていた。

　それからようやく、今日のメインだった研究所の案内をすることに。

「あれ…？」

　別の棟へと移動する最中（さなか）、ふとキリハが立ち止まる。

「あの子、どうしたの？」

　キリハが指差す先には、ぐったりと地面に横たわるドラゴンが一匹。

　その質問を受けると、職員たちが一様に表情を曇らせた。

「一昨日から、体調を崩しちゃっててね。」

「治療は施してるんだけど、ドラゴンの疾病については研究がまだまだで……」

「急に高濃度の薬を投与して副作用が強く出すぎても可哀想だし、完治まで長期戦になっても、低濃度の薬から試していくしかないんだよね。」

「命最優先だから仕方ないけど、申し訳なくてつらくなるわ。」

「そっか……」

　遠目にドラゴンを見つめるキリハの瞳に、憂（うれ）いが宿る。

　ふいに、その唇が薄く開いた。

「ジョーなら、なんとかできるかな…？」

「………っ！」

　その瞬間、ノアの双眸が鋭く光る。

　キリハよ。

　お前はなんと優秀なんだ！

　ここで空気を読んで、奴の名前を出してくれるなんて。

　思わずガッツポーズのノア。

　それに対し、周囲は疑問の表情である。

「ジョーさん、という方がいらっしゃるんですか…？」

「うん。前にロイリアが病気にかかって、もう殺すしかないってところまでいったんだけど、ジョーが土壇場（どたんば）で特効薬を開発して治してくれたんだよね。」

「なんと！」

「ひ、瀕死のドラゴンを救う特効薬!?」

「そんな優秀な人がセレニアにいるのか!?」

　その話に食いつく一同。

「その論文は、セレニアでしか読めないのか!?」

「あー、いや……そもそも、論文になってないよ。あれはその場限りの特殊な薬だったし、ジョーも論文にするつもりはないって。」

「も、もったいない…っ」

「ってことは、その技術を知るためには、本人に直接話を聞くしかないってことじゃん!!」

　よしよし、いい流れだ。

　この後当然のように、ジョーの派遣を要請されるだろう。

　これで、ジョーをルルアに呼び出せる口実ができたぞ。

　ノアは満足そうに、うんうんと頷く。

「確かにもったいないよねぇ…。でも、三ヶ月前に先進技術開発部に異動になってからは、オークスさんの研究を手伝ってるみたいだし、そこに便乗して、個人的に薬の改良とかは続けてるんじゃないかなぁ？」

　――――― ん？

「……キリハ。」

「何？」

「あいつ、先進技術開発部に異動したのか？」

「うん。ようやく折れてくれたって、ケンゼルじいちゃんとオークスさんが大喜びしてたよ。でも……」

　キリハがそこで、複雑そうに唸（うな）る。

「天職に戻れた嬉しさが暴走してるっていうか……誰かが監督してないと、寝食を忘れて研究に没頭しちゃうんだよね。一番ひどかった時なんか、四日も徹夜してた上にコーヒーしか飲んでなかったって話だよ。ディア兄ちゃんとエリクさんが、頭を抱えてたなぁ。」

　おい、なんだその話は。

　私は何も聞いてないんだが？

　なるほど？

　ここ最近メールにも反応しないのは、大好きな研究にご執心で、それ以外が眼中に入らないからだと。

　いいご身分だな、あのくそガキ！

　私を心配させるだけさせといて、自分は悠々と天国で楽しんでいたとは…っ

　ガシッと。

　ノアの手がキリハの肩に置かれた。

「呼べ。」

「え…？」

「今すぐにあのアホをここに呼べーっ!!」

「うえぇっ!?　きゅ、急には無理だよ！」

「問題ない！　あいつは、お前に極端に弱いからな！　お前が頼めば断れないはずだ！　ついでにあいつの上司にも連絡して、いい加減強制的に休ませろと伝えろ!!　そんな病気状態なら、向こうもちょうどいいと休みを与えるだろう!!」

「そ、そんなぁ！」

「つべこべ言わずに、今すぐ電話だーっ!!」