【完結】ドローンを連れた警護ロボットは異世界では魔術師に見えるようです

第19話 ギフト

　色付いた木々の葉が散り、しばらくすると昼間の気温が一気に下がった。

　山から吹き下ろす風が冷たさを増し、刃のように鋭くなると冬の到来だ。

　近いうちに雪が降り始めるな――。

　山の麓で十年も暮らせば子どもでもわかることだ。

　思えば、その年はおかしな年だった。

　春先から長雨が続き、夏なのにひんやりとした毎日で、秋になっても穀物はなかなか実らなかった。

　家の食物庫はがらんとしていて半分ほどしか貯蔵がなかった。

「夏まで持つかどうか……」

　夜中に両親が嘆いているのを聞き、子ども心になんとかしなければと、雪がちらつく中、早朝から山に入って食料を探していた。

　取りこぼしている木の実とか、動物が食べ残した肉片とか、何か両親が喜びそうなものを。

　普段なら足を踏み入れない斜面を上っている時だった。

　落ち葉に隠れていた木の根っこに足をとられ、斜面を転がり落ちてしまった。

　気がつくと甘い匂いに包まれていた。

　慌てて体を起こすと頭がズキズキと痛んだ。

　痛むところに手を当ててみたが、血はついていない。

　甘い匂いを放つものを見つけなければ。食料ならば転がり落ちた甲斐があるというものだ。

　足で積もった落ち葉を払いながら探したが、辺りには命を失ったものしかなかった。

　枯れ葉。枯れ草。育たず朽ちてしまった若木。

　違う。違う。違う。

　この甘美な匂いを放つものは、こんなありふれたものとは違って並外れて美しいものに違いない。

　どれくらい探しただろう。

　ついに、それを見つけた。

　黒や茶色でごちゃ混ぜに塗られた世界にすっと立ち、凛とした花を咲かせている。

　この時期に咲く花があるなんて――。

　見たこともない深紅の花びらの真ん中に、オレンジ色の蜜のようなものが溜まっている。

　鼻を近づけると、あまりの匂いの強さにむせてしまった。

　特別なものを見つけた――。

　これで腹が膨れる訳じゃない。高く売れるかもわからない。それでも――。

　この花を見つけるために、ここまで落ちたのだと――落とされたのだと確信した。

　どうやったら蜜をこぼさずに持って帰られるだろう。

　一番大切なコートを脱ぐと、ためらいもなく地面に敷き、その上に根っこごと深くくり抜いた花を乗せ、辺りの土を足した。

　そうして花びらを潰さないように軽く丸めた。

　　寒さなど感じなかった。高揚感が全身に熱気を与えてくれた。

　斜面はほとんど腹ばいの状態で登った。

　腕を伸ばして花をそっと上にやる。それから体を持ち上げる。ずり落ちては這い上がり、ずり落ちては這い上がる。

　そうやって、やっとのことで元の山道まで辿り着くと、土まみれの状態で家に帰った。

　両親は喜んではくれなかった。

　それよりも、一枚しかない綿入りのコートを泥だらけにして、穴まで開けたことをひどく叱った。

　花だけは捨てずに植えることを許された。

　ひび割れたボウルに植えて、日のあたる野菜干し場の隅に置き、毎日飽きもせず眺め続けた。

　一週間経っても、二週間経っても、花は枯れなかった。

　最初におかしくなったのは父親だ。ぶつぶつとうわ言を言うようになり働かなくなった。

　母親もぼんやりすることが多くなり、食事の支度も掃除も洗濯もしなくなった。

　それでも「ご飯作って」と言うと食事を作り、「服を洗って」と言うと洗濯をするのだった。

　叱っていた十歳の子どもの言いなりになるなんて。

　家の中は陰鬱で退屈なので雪でも雨でも外で遊んだ。

　ある日、腹がすいて家に帰ると両親が倒れていた。

　母親の背中には斧が刺さっており、父親は目を見開いたまま息絶えていた。

　ああ、もうここにはいられない――。

　二人の死体を前に思ったのはそれだけだった。

　それでも、あの花だけは絶対に手放せない――そう思い、ボウルごと抱えると山を下りた。

　雪解けが始まった町は、春の訪れを祝う人で溢れかえっていた。

　町が歓喜にわく中、身寄りのない孤児として、ひっそりと教会に身を寄せることができた。

　そこにはいじめる子も体罰を与える大人もいたが、いつの間にか言うことを聞いてくれるようになっていた。

　それで分かった。

　蜜には不思議な作用があったのだ。おそらく自分だけが耐性を持っている。

　そして、蜜の匂いを嗅いだ者に、自分が影響を与えることができるのだ。

　やはり、あの時の滑落は偶然ではなかった。

　ギフトを授かったのだ！　

　花さえあれば怖いものなどない。

　住みたい家を見つけると、蜜に浸した布切れを持参し大家と会った。

　何度か通っているうちに、「家賃は結構です。さあどうぞ。これが鍵です」と通された。

　生活に必要なものも、「お代は結構です」と言われる。

　寒さに震えることも腹をすかせることもなくなった。

　そんな生活が数年続いた頃、男が訪ねてきた。

　男には初めから全部バレていた。ずっと見張っていたという。

　なぜ他人を操れるのか聞かれて正直に答えた。なぜだか男には隠し事ができない気がした。

「お前に仕事をやろう」

　そして王宮に連れて行かれた。王の御前で跪くと、その男に紹介された。

「薬師のモリガンです」

　結局、王も父親と同じ末路を辿った。

　内戦が起きると、男に言われるがまま隣国へ逃れた。

　あの花は、国を渡ろうと、日の光が届かない地下にあろうと、今もなお相変わらず美しく咲き誇っている。

　ドアをノックする音で、モーリンは現実に引き戻された。

「モーリン様。お客様でございます」

　書斎でうたた寝をして久しぶりに夢を見たらしい。

　もう何年も思い出すことなどなかったのに。

　客間では間者の一人がソファーにふんぞりかえっていた。

　勝手に所望したらしく、赤ワインのボトルを左手に持ち、ぞんざいにグラスに注いでいる。

　モーリンが入ってきても気にすることなくグラスを口に運ぶ。

「よお、旦那」

　マクシミリアンをつけさせた者だ。

「金なら渡したはずだが」

「そんなんじゃねーよ。仕事の話さ。なんかねーのかよ。もう暇で暇で。酒を飲むくらいしかすることがなくってさ」

　ならば酒を飲んでいればよかろうに。

「じきに働いてもらうことになる。今のうちに好きなだけ飲んでおけ」

「そうかい？　んじゃま、そうさせてもらうとするか。ああ、これ開けちまったから、いいよな？」

　男がボトルを掴んで軽く振った。

「ああ、好きにしろ」

「そんじゃ、ま、近いうちに」

　男はモーリンの機嫌が悪くなる前に高級ワインを持って去った。

　それにしても、内乱が終わればあの男が王になるものだとばかり思っていた。

　まさか宰相の地位に甘んじるとは。

　モーリンはカーテンを引き、窓をいっぱいに押し開けた。

　客の顔も会話も漏れぬよう、客間は昼間でも常にカーテンを閉めている。

　窓のそばに立っていると、風が遠慮がちにモーリンの頬を撫でていった。

　雲雀がこれみよがしに空へ上っていく。春がそこまで来ている匂いがする。

　ふと空を見上げて思う。自分は何を待っているのだろう。

　何か、誰かを待っていたような気がするが……。

　時が経ちすぎて、もうわからなくなってしまった。