影育【かげいく】

第54話

「私の仲間になってくれたのも、都合の良い隠れ蓑（みの）にするためだったんですか？」

「園が怪しげなことをしているな、って疑っていたのは本当だよ。でも、俺には関係ないし、隠蔽体質なら好都合さ。でも確かに、感づいた人が他にいたってのは、ちょっと嬉しかったけどね」

「過去の事故や事件を調べてくれたのに。危機感を覚えなかったんですか。この園では常識じゃ考えられないことが起きているんですよ」

「ああ、黒い影がどうのこうのって話ね。俺には見えないんだから、信じるってのがまず無理なのよ。それなのに、ちょいと調べものをしただけで好感度爆上がりだ。さすがにチョロすぎるんじゃないかな」

「黒い影は本当にいるの。さっきもあなたの周りにいたんです。今はどこかに行っちゃったけど……」

　迫りくる裸体から目を離さず、階下へと慎重に下りていく。桃華と金剛君は前向きでずんずん先へ進んでいく。鈴音との距離は開いていき、踊り場を曲がったところで姿が消える。

「大体、今時幽霊なんて流行らないと思うよ。時代は“人間が怖い”さ。この園みたいに、訳の分からない宗教にハマっちゃうとか。それにほら、いただろ。プール中に不法侵入してきた不審者が。ああいう現実的な奴の方がよっぽど怖い」

「その不審者が、黒い影に殺されたんですって！」

「はいはい。スピリチュアルな妄想はやめにしよう。それに、いつも暗い話題ばかりしていたから、その歳まで彼氏の一人もいなかったんじゃないのかな？」

「どうして断言できるのよ」

「一目瞭然でしょ。俺といると、いつも挙動不審だったし」

「……うぐ」

　最後の最後で痛いところを突かれたが、どうにかここまで漕ぎ着けた。

　踊り場に足をつき、流し目で一階の状況を探る。桃華と金剛は既に下駄（げた）箱が並ぶ区域に至っており、時折こちらを心配そうに見つめている。

　好機。

　二人が一階にいて、澄法が階段を下り切っていない今こそ、千載一遇の大チャンスだ。

「桃華ちゃん、金剛君を連れて走って！」

　階下へと、喉（のど）が張り裂けんばかりに叫ぶ。

　桃華は突然の金切り声に一瞬怯むも、すぐに意図を察してくれたらしい。金剛の手を引き玄関へと急行する。

　その様子を見届けることなく、鈴音は裸族と化した澄法へと向き直り、引き金を引いた。

「うわっ」

　消臭スプレーを連射で噴霧する。端正な顔へと一切の容赦なくぶっかける。良い子も悪い子も真似（まね）してはいけない使用方法だ。

　想定外の反撃に、澄法は咄嗟（とっさ）に両腕を交差させ、防御姿勢をとる。が、時すでに遅し。エアロゾルを目の粘膜で受け止めた痛み故か、藻掻（もが）き苦しみ階段から転げ落ちていく。

　三段飛ばしで階段を駆け下り、痛みに悶絶する澄法の隣を素通りする。が、後ろ髪引かれて、彼の前へ。未だ勃ち続ける股間を、ぶら下がった丸出しの弱点を、全身全霊で蹴り上げる。声にならぬ悲鳴。ぐにゃりと得も言われぬ感触が足の先に伝わる。生温かい不快感が突き抜ける。だが、これでしばらくは動けまい。

「早く外へ！」

　靴に履き替える時間はない。桃華と金剛に追いついてからも、脇目もふらずにひた走る。

　玄関にはすぐ着いた。

　エプロンのポケットからカードキーを取り出す。

　玄関の引き戸を開けるにはこれが必須だ。外からの場合は暗証番号も必要だが、中からの場合は機械にタッチするだけでよい。毎日の出勤退勤で習慣になっていることだ。職員の誰もが知っているだろう。

　リーダーに翳（かざ）すと電子音が鳴り、開錠されたと告げてくれる。取っ手を掴むと勢いよく開け放ち、二人を優先して園舎外へと逃がす。

　あとは閉めるだけだ。一度引き戸が閉まれば自動的に鍵がかかり、再度開錠するにはカードキーが必要になる。

　だが、澄法は全裸だ。当然持っていない。予備は職員室に保管されているが、取りに行けば大幅のタイムロス。その間に二人を連れて塩井台を脱出し、周辺の民家に駆け込む。最後に通報すればゲームセットだ。

　という、即興で考えた甘い計画は、脆（もろ）くも一瞬で瓦解（がかい）する。

　ガツンと、引き戸に硬い手応え。閉まらない。隙間がそれ以上縮まらない。

　澄法の厳つい手が、閉鎖を阻止しようと挟まっていた。

「逃がさねぇよ」

　引き戸の隙間から血走った目が覗き込む。瞬間、稲光が瞬（またた）いて、彼の彫深い相貌（そうぼう）に影を落とした。遅れて雷鳴が轟いた。

「こ、来ないで」

「嫌だね、この根暗陰鬱糞女が」

　力及ばず戸は開け放たれ、園舎より裸体が這い出てくる。

　視界を奪って金的も食らわせたのに。

　どうしてもう動けるの。男性の急所のはずなのに。

　偶然にも当たりどころがよかったのか。それとも、非力故にろくな負傷にならなかったか。　　

　とにかく、彼の強靭（きょうじん）さを甘く見ていた。

　その場しのぎの作戦では、鍛え抜かれた性犯罪者には敵わないのだ。

「うぐっ」

　丸太のように太い腕が伸び、鈴音の細い首が掴まれた。爪が食い込み、指で気道が圧迫される。途端に息が詰まり、苦悶に喘（あえ）いでしまう。

　大きく包み込むような掌が。頭を優しく撫でてくれた掌が。今は、息の根を止めようと、血も涙もない悪鬼と化している。

　殺される。

　このままでは、間違いなく殺されてしまう。