自然のガーディアン

第21話

第二十一章

冬の王国で、一人の使者がヘイデン王に緊急の知らせを届けた。それを読んだ王は、嫌悪感に満ちたうなり声を上げながら紙をくしゃくしゃに丸め、馬を用意するように命じた。彼はすぐにリスニー女王の城へ向かった。

堂々たる大広間に入ると、ヘイデンはいつもの無関心な表情で座っているリスニーの姿を見た。しかし、彼を軽蔑の眼差しで見つめるアイゼン司令官の表情には、明らかな非難の色が浮かんでいた。

ヘイデンは自分の真意を隠さなければならないことを自覚し、リスニーには人の心を読む能力があることを知っていたので、心を無にしていた。しかし彼は知らなかった。リスニーの能力はそれ以上のもので、彼が必死に抑えようとしている思考の奥底にある、隠された本心を見抜くことができたのだ。リスニーはヘイデンの真意を知っていたが、今のところは取るに足らないことだと考えていた。

ヘイデンは、そこにいる精鋭騎士たちの好奇の視線を無視してリスニーの前にひざまずき、懇願した。

「至高のリスニー女王、私は知りませんでした！ レティシアの力について！ 彼女がそのような力を隠しているとは、全く予想だにしていませんでした。」

しかし、アイゼン司令官は彼の言い訳を聞こうとしなかった。

「お前は役立たずだ！ 獲物は目の前にいたというのに、気づかなかったとは。」

「いずれにせよ、私は命令に従っていたまでです。たとえ間接的ではあっても。」 ヘイデンは立ち上がり、アイゼン司令官を挑発するように見つめ返した。

彼がアイゼンを嫌っていることは周知の事実だった。彼にとって、アイゼンは排除すべき障害であり、リスニーから尊敬を集める恐るべき戦士だった。それはヘイデンの憎しみをさらに煽り、アイゼンの地位を奪いたいという野心を増大させていた。

「私はリスニー女王の御心に従います。」 ヘイデンはアイゼンを睨みつけながら宣言した。「私の忠誠心と能力を証明してみせます。そして、あなたの精鋭騎士第一位の座を奪う。」

「でも、彼はもう精鋭騎士第一位じゃないわ。」 第二師団の精鋭戦士で、長い紫色の髪と派手なドレス、そして毒と薬に関する膨大な知識で知られるヴィザが口を挟んだ。

彼女の言葉に、アイゼンの視線が彼女に向けられた。ヴィザは緊張が走る気配を感じた。彼から発せられる明確な警告だった。秘密を暴露してしまったことに気づき、彼女は衝突を避けるためにすぐにテレポートした。

ヘイデンは一瞬混乱した。（では、彼が精鋭騎士第一位ではないとしたら、誰が？）彼は不思議に思った。

彼の思考を読んだリスニーは、かすかに微笑んだ。

「調べてみたらどうだ？」 リスニーは謎めいた笑みを浮かべて言った。「もしできるなら、倒してみろ。」 彼女は二人の間に高まるライバル心を面白そうに見ていた。

このちょっとした挑発は、彼女が対立を楽しんでいること、騎士たちの内部抗争を煽っていることを明らかに示していた。リスニーにとって、競争は問題ではなかった。それは、彼女の傍らに仕える者たちの真の潜在能力を引き出すための手段だった。

…

一方、冬の王国のローレンは、次の評議会の会議に向けて完全で正確な報告書を作成しようと、図書館で王室文書を綿密に調べていた。一部の役人たちは彼の権限と能力に疑問を呈し、抵抗したが、要求された書類の提出を拒否することはできなかった。

王国の予算を調べていると、ローレンは驚くべき矛盾点に気づいた。王国に入ってきた資金が、国民に適切に分配されていなかったのだ。不思議に思った彼は、他の文書も調べ始めたが、調べれば調べるほど、財政状況がなぜここまで悪化したのか理解できなくなった。集めた資料を持って、彼はヘイデン王に直接報告することにした。

リスニーとアイゼンに屈辱を与えられたヘイデンは、その時ポータルキーを持っていた精鋭騎士ラティファが開いたポータルを使って城に戻ってきた。城に戻ると、ヘイデンは周囲の者を無視し、怒りに燃えながら自分の部屋へと直行した。受けた屈辱が彼を苛んでいた。

しばらくして、ローレンがドアをノックし、入室許可を求めた。

「陛下、お話したいことがあります。重要です。」 彼は敬意を払って言った。

しかし、ヘイデンは邪魔されたくなかった。

「出て行け！」 彼の声は部屋中に響き渡った。「お前のような役立たずは、私に何の役にも立たない！」

激怒した彼は、ローレンに向かってガラスのコップを投げつけた。コップは彼のすぐ後ろのドアで砕け散った。小さな破片が彼の顔に当たり、軽い切り傷を負った。

「申し訳ありません、陛下。」 ローレンは小さな声で言い、お辞儀をして謝罪すると、報告書をテーブルの上に置いて部屋を後にした。

廊下で待っていた侍女の一人が、ローレンの元に駆け寄った。

「殿下！ 大丈夫ですか？ お顔が…血が出ています！」

「かすり傷だ。すぐに治る。」 ローレンは傷を軽く見て答えた。「もう遅いから、君は休んだ方がいい。」

自分の部屋で、ヘイデンは拳を強く握りしめ、手のひらが血まみれになった。彼はローレンが置いていった報告書を見つけ、ざっと目を通すと、ためらうことなく暖炉に投げ込んだ。炎が紙を灰に変えるまで、彼はそれを見つめていた。

「レティシアを…そしてローレンを…永遠に葬り去らなければならない。」 彼は暗い決意を込めて呟いた。