前のエピソード――第8話　グロリア登場

ジョンという男は、高そうな服を着た体格のいい男だった。

堂々とした様子で、グロリアのもとに急いでやってきた。そして、にっこりとグロリアに微笑みかけた。

「やあ、グロリア嬢！　あちらがあなたの婚約者様？」

「そうですわ」

グロリアが急に、はにかんで答えた。

「リンカン伯爵家のアーノルド様ですわ」

これは絶対に抗議して訂正してほしい。だけど、二人は離れている。離れていてもよく聞こえるのは、始末の悪い事に、二人とも大きくてよく響く声の持ち主だからだ。

本当に困る。

「ねえ。じゃあ、あそこにいるのは誰ですか？」

妹が私の方をちらと見た。

「姉よ」

グロリアはあっさり言った。

「へえ？　リンカンの若様は、あなたの婚約者でしょう？　姉とはいえ、婚約者の真横にいるのは、ちょっとどうかと思いますがね？」

グロリアは、いかにも呆れていると言った様子を示した。

「そうなのよ。本当にしょうがない人なのよ。あんなふうに、男なら誰とでも距離が近いの。母が何回注意しても直らないの。外に出せないわ」

「ああ、それで……」

ジョンは何か納得したらしかった。

「パーティに出てこないのはそういうわけか」

アーノルド様が怒っているらしいことがわかって、私は嬉しかった。

だけど、多分、妹は至る所であの話をしているのだろう。

もう、私の評判はどうしようもないくらい悪くなっているに違いない。

「あの……アーノルド様」

私は小さな声で呼びかけた。

「私、父のところに参りますわ」

アーノルド様は、きっとグロリアのことは気に入っていないのだろう。

でも、だからと言って私と婚約する必要はない。もっといい方がいくらでもいるだろう。

こんな噂に泥を塗られている私と一緒のところを見られたら、良いことは起きないと思う。

だが、私はビクッとした。

「それでも伯爵令嬢の肩書きはあるんですよね？　あなたのお姉さん」

ジョンという男が軽い口ぶりで言い出したからだ。

「尻が軽くても、閉じ込めときゃ良い。お飾り妻にはちょうどいい。うちがもらってやれば、ダラム伯爵も厄介払いができて、喜ぶと言ってましたよね？　ダラム伯爵家に喜んでもらえるだなんて、素晴らしい事じゃないか」

あまりのことに私は震え出してしまった。バカにするにもほどがある……

「それに、ちょっと見ただけだけど、見た目は、なかなかいい女だ」

「もう。なんて事言うのよ」

グロリアが怒ったように言い出した。

「ブスって言われているんだからね。うちの女中から侍女から、執事もみんなみっともないお嬢様で恥ずかしい、私が来なかったら、華やかさのない伯爵家になってしまっていたところですって、いつも言っているのに」

「そりゃ、グロリア嬢の機嫌を取るためにそう言っているんでしょう」

ジョンは言い放った。

「侍女なんかそんなもんだ。だが、どれ、一つ声をかけてみよう。喜んでもらえるかな？」

「つけあがるから止めてよ。体裁も何もなく、大喜びするわ。本当に情けないくらい、全くモテないのよ。どこの男も、お姉さまから逃げ回っているわ。こんなところで姉が正体を晒（さら）したら、恥ずかしいわ」

ジョンは立派な服と良い体格で、見る人が見たらイケメンだと言うかもしれなかった。

だが、私は下卑た品のない顔だと思った。

それが近づいてくる。

「もし、そこのお嬢さん」

私は、もうびっくりしてその妙な男の顔をつくづく見てしまった。こんな話しかけ方ってあるのだろうか。

「俺が相手をしてあげるから、グロリア嬢の婚約者から離れて差し上げなさい。人の婚約者に縋（すがり）り付くだなんて真似、やめたほうがいいよ」

それから彼はペコリとアーノルド様に頭を下げた。

「リンカン家の若様。初めてお目にかかります。失礼します。そちらの娘さん、ご迷惑でございましょう？　私が引き取りましょうか」

「君は誰だ？」

アーノルド様は私の手を固く握りしめると、ジョンに向かって言った。

ジョンは物柔らかに愛想良くアーノルド様に向かって話しかけた。

「これは、若様。申し遅れまして失礼いたしました。私は、スタンレー商会の息子でジョンと申します。バーガンディ伯爵家に出入りさせていただいているご縁で、僭越ながら本日のパーティに参加させて頂きました。ダラム伯爵のお嬢様グロリア様とは、懇意にさせていただいております。もっとも、商品をお買い求めいただいているだけですんで、ご心配なく」

そういうと彼は歯を見せて愛想笑いした。

なんかこう、訳がわからなくなってきた。

これは貴族の付き合いじゃない。

「さ、ダラム家の養女さん、こっちへきて皆様のお邪魔をしないようにしよう。リンカン家の若様がご迷惑に思ってらっしゃるのでな」

「養女？」

「なんだ、知らないのか。あんたは子どもの頃、前の奥様がどこかから拾ってきた娘なんだそうだ。それがこれまで伯爵家でぬくぬく育ってきたってわけさ。この度、本当の娘のグロリア様が戻って来られたので、もうお役御免だ。礼儀作法が身につかないのも無理はない。どこかの救貧院で貧しい女が産んだ、誰の子ともわからない氏（うじ）も素性も無い娘なんだから」