「料理屋を開くなど貴族子女にあるまじき」と言われ婚約破棄された公爵令嬢ですが、代わりに若手実業家の寵愛を受けています。 ～わたしが開いた料理屋は、世界で最初の「レストラン」でした～

Menu19.弾劾トマト その８

　――教皇。

　言うまでもなくそれは、ミロス教団における最高位の僧を指す言葉である。

　その言葉は、主のそれも同然であり……。

　いわば、地上における主の代弁者であり、代行者ともいえる存在であった。

　当然ながら、民からの信奉は――厚い。

　王家とはまた、別の意味でこの国を象徴する人物なのである。

　それが、突然、この裁きへ来訪するという。

　その通達に、修道騎士たちは慌てふためき……。

　逆に、傍聴する民たちは湧き立った。

　両者の反応が違うのは、民たちが単なる見物者に過ぎぬのと異なり、テンプル騎士団がミロス教団にとって、非公認の組織だからである。

　そもそも、テンプル騎士団の前身は、地方部における治安維持を目的とした自警団だ。

　その活動方針が人々に受け、莫大な寄付により勢力を急拡大したが……。

　当然ながら、そこにミロス教団の……ひいては、教皇の思惑など、関与しているはずもない。

　ただ、気がついてみれば、無視できぬほどに同騎士団の規模は拡大しており……。

　現在は、黙認という形で干渉を受けていない立場なのである。

　いや、裁きの場となっているこの教会や、他の都市における支部を半ば強引に接収していると考えると、ミロス教団内部へ騎士団が侵食しているというべきか……。

　かような状況であり、これまで不関心を貫いてきた教皇が、突然、自分たちの下へやって来るという事態に、修道騎士たちは混乱したのだ。

　だが、心を乱したところで、相手は構わずやって来るものであり……。

　すでに出発してから先触れを出したのだろう――教皇の到着は、伝令がそれを伝えてから程なくしてのことであった。

　国教最高位の僧といえど、公用ではなく私用であり、二頭立ての馬車を一台用立てただけという、極めて簡素な形での来訪である。

　供としているのは、外から見た形では御者を務める若い神官だけに見えたが……。

「ん……？

　猊下（げいか）と一緒に、誰か降りてくるぞ？」

「あれは……若い女性に見えるな」

「一体、誰だ？」

　そう、馬車の客席に収まっていたのは、教皇のみではなかった。

　一人の女性が、白一色の簡素なローブへ身を包んだ老人の手を引き、共に降り立ったのである。

　美しい――女だ。

　亜麻色の髪は、丁寧に櫛を入れた上で結い上げており……。

　二十代前半にふさわしい薄化粧が、ますますその美貌を際立たせる。

　身にまとっているのは、教皇と同じ純白のローブ。

　季節も相まって薄い布地を使ったそれは、ほっそりとしつつも女性らしいシルエットを浮き彫りとしていた。

　不意打ちともいえる美女の到来に、男たちの視線が一斉に注がれる。

　どうやら、そのような視線には慣れていないのだろう。

　美女は、たった今まで手を貸していた教皇の後ろに、半ば隠れるような位置を陣取った。

　老齢の僧が、そんな女性の行動に苦笑いしながら、今度は逆に彼女の手を引く。

　すると、示し合わせたというわけではないが……。

　傍聴のために集った人々は左右に別れ、二人が歩くための道を作り出したのである。

　女性の手を引いた教皇が、その中を歩きつつ……にこやかに人々へ笑いかけた。

　――何とありがたきことか。

　敬虔なるミロス教徒たちが、ただそれだけで恍惚とした境地に至ったのは、言うまでもない。

「お待たせしてしまったね」

　ついに弾劾の場へ到達した教皇が、おだやかな……それでいて、年老いた姿からは想像もできぬよく通った声で、修道騎士たちに語りかける。

　その姿は、実に堂々としたものだ。

　身に着けた徳か、はたまた主の加護がその身に宿っているのか……。

　全身に鎧をまとった修道騎士たちなどより、よほど迫力が感じられるのである。

「い、いえ……。

　まさか、教皇猊下（げいか）自らがおいでになられるとは……」

　この王都支部を預かる修道騎士が、いかにも不慣れな所作で礼の態度を取った。

　この辺りは、生まれながらの戦士階級ではない悲しさで、彼ら修道騎士の礼法というものは、我流で洗練されていないのである。

「私がここへやって来るのは、当然であるとも」

　国教最高位の僧が、鷹揚とも取れる態度でそう語りかけた。

「そちらにいる、修道騎士の皆さん……。

　こちらにいる娘に、見覚えはないかな？

　それとも、問題となった先週の安息日……。

　シュロスという店に立ち入ったのは、別の方々でしょうか？」

　教皇の言葉に、修道騎士の何名かが怪訝な眼差しを娘へと向ける。

　それは、被告側に立つヴァルターたちも同様であり……。

「――ああっ！」

　ただ一人、侍女服を着た娘のみは、全てを理解したという風に手を打ったのであった。

「……まあ、一見して分からぬのも無理はありません。

　こちらの娘は、普段は無精というか、何というか……。

　恥ずかしながら、書庫を住処（すみか）としているような暮らしぶりでして、私が言いつけなければ、このような衆目を集める場においても、乱れた髪と着古した服で来ようとしていたのです。

　それで、身だしなみを整えさせている内に、到着が遅れてしまったのですから、被告側の皆さんには申し訳ないことをした」

　教皇の言葉に、当日、立ち入ったらしい修道騎士たちや、被告側の面々も、ようやく何かへ気づいたような様子を見せる。

　だが、彼らが何かを言う前に、教皇がはっきりとこう告げたのだ。

「こちらの娘は、我が孫ハンネ！

　テンプル騎士団により、我が不肖の孫が弾劾されると聞き、私も共に馳せ参じた次第……。

　我が孫の身でありながら、主の教えに反する行いをしたというのなら、どうぞ、この場ではっきりとそれを証明して頂きたい」

　その言葉を受けて……。

　修道騎士たちは、大いに動揺した姿を見せたのである。