デス１３ゲーム ～死神に命を懸けた者たち～

第44話 反撃の手段

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　残り時間――３時間４９分　　

　残りデストラップ――４個

　残り生存者――４名　　　　　

　死亡者――６名　　　

　重体によるゲーム参加不能者――３名

　重体によるゲーム参加不能からの復活者――０名

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　瓜生は足をかばいながら歩き続けて、なんとか廊下の中ほどにあった休憩スペースまでたどりついた。地震の衝撃か、あるいはガス爆発の衝撃か、休憩スペースに設置されていた自動販売機はすべて倒れており、中に入っていた缶ジュースやペットボトルがそこらじゅうに散乱している。

　ちょうど喉が渇いていたので、瓜生は腰を曲げて缶ジュースを一本拾った。プルタブを引っ張ると、顔目掛けて炭酸が噴き出してきた。自販機から転がり出たときに、炭酸がシェイクされたのだろう。

「うわっ、なんだよ！　これじゃ、スオウ君と同じじゃないか！」

　スオウが缶ジュースの炭酸を浴びて、イツカがデストラップだとからかったのを思い出した。ずいぶんと前の話に思えたが、実際はたかだが数時間前の出来事である。

　一口缶ジュースを口に含む。喉を流れる炭酸の刺激が心地良い。気持ちが落ち着いたせいか、近くのドアから漏れてくる小さな音に今さらながらに気が付いた。

　ドアの案内プレートを見ると、そこには呼吸器科の文字。ゆっくりとドアの中に入る。

　床に数本の酸素ボンベが転がっていた。棚から落ちてきたみたいである。落下の衝撃でバルブのハンドルが緩んだのか、ボンベから空気が漏れ出していた。その音が廊下に漏れてきていたのだ。

　唐突に思い出したことがある。医療用酸素ボンベが関わる事故のニュースの記憶。

　瞬間、瓜生の脳裏にひらめきが走り抜けた。手にした缶ジュースをじっと凝視する。ただの缶ジュースであるが、さっき中の炭酸が噴き出してきた。

　ふん、なるほどね。そういうことか。

　もしも瓜生の想像が正しければ、このボンベは立派な武器になりうる。

　瓜生はすぐに使えそうなボンベを選び始めた。頭で思い描いたプランに従って、ボンベを廊下に並べていく。その数、合計三本。

　次にバルブのハンドル部分を強打できるものを探す。そこで、わざわざ探さなくとも、ボンベでハンドル部分を打ち付ければいいと気が付いた。

　よし、これならいけるかもしれないぞ！

　瓜生が着々とプランを進めていると、廊下を歩く足音が聞こえてきた。どうやら、いいタイミングで相手が現れてくれたみたいだ。

　さあ、大勝負の始まりだ。

　瓜生は気を引き締めた。頭の中で今一度シミュレーションをする。シミュレーション通りにことが運べば、数分後、床に倒れているのは瑛斗のはずだ。

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　瑛斗は足を止めた。廊下の先に男の姿が見えた。さっきの二人組ではないみたいだが、どのみち生き残りは全員殺すつもりなので問題はない。

　男は何かの作業をしているらしく、廊下に座り込んで、しきりに床の上で手を動かしていた。

　どんな策を考えているのか知らないが、この銃に勝てるわけがないよ。

　瑛斗はそのまま男の方に向かうことにした。

「こんなときに床掃除ですか？　それとも誰かが銃で撃たれて、床が血で汚れたんですか？」

　挑発している気はさらさらないのだが、相手の傷口をさらに引き裂く言動をつい口走ってしまう。

　瑛斗は手にした銃のグリップをたしかめるように一度強く握り締めると、さらに男に向かってゆっくりと近付いて行った。

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　床に並べられた大型の酸素ボンベが三本。手にはそれよりもふた回り小さいボンベを握り締めていた。このボンベの使い方が鍵になる。

　瓜生は足の痛みに耐えながら立ち上がった。しゃかんだままでは相手に警戒感を持たれると思ったのだ。

　視界の先に瑛斗が現れた。横倒しになった自動販売機を越えて、瓜生まで五メートルの距離まで来て、そこで立ち止まる。

「随分と体がふらふらしているみたいじゃないですか。いいんですよ、そこに倒れていても」

「いや、お客様をおもてなししないといけないからな。こうして立って出迎えてやったぜ」

　瓜生は手にしたボンベのノズル部分を瑛斗に向けた。

「面白い形の銃ですねえ。でも、それってガスボンベじゃなくて、ただの酸素ボンベですよね？　そんなもので『コレ』に勝てるんですか？」

　瑛斗が銃口を向けてくる。

「ちぇっ。なんだ、バレちまってるのか。ガスボンベならお前もろとも吹き飛ぶ覚悟をしていたんだけどな。でも酸素ボンベじゃ、そうもいかねえよな。でもな――」

　瓜生は床に並べた酸素ボンベに目を向けた。

「酸素ボンベにはこういう使い方もあるんだぜっ！　覚えておきなっ！」

　手にしたボンベの底で、床に並べたボンベのバルブのハンドル部分を思い切り強く叩く。バブルのハンドルが簡単に砕け散った。その途端、ボンベからジューという太い音を上げて酸素が噴き出す。その勢いで、ボンベがガタガタと動き出す。

　そして――それだけだった。

　十数秒もしないで、すぐに酸素がすべて抜け出て、ボンベの動きがぱたっと止まる。

「――あなたはいったい何をしたかったんですか？」

　瑛斗の言葉は、しかし瓜生の耳には入ってこなかった。予想外の事態でそれどころでなかったのだ。

　本当ならば漏れ出た酸素の勢いでボンベが瑛斗目掛けて飛んでいくはずだった。

　すぐさま二本目の酸素ボンベに移る。手にした小さいボンベで、床のボンベのバルブのハンドルを強打した。しかし、今度はいっかな壊れない。

　ウソだろう……。まさか、俺の予想は間違っていたのか……？

　背筋を氷の手で撫でられた気がした。

　瓜生は缶ジュースから炭酸が噴き出したのを見て、それが酸素ボンベが飛んでいくデストラップの前兆だと予想したのである。しかし、それはまったくの思い違いであった。

　瓜生は瑛斗の顔を見つめた。勝ちを確信した瑛斗の顔。

　酸素ボンベが使えない以上、万事休すか……。

　奥の手が失敗に終わった今、瓜生に残された道は、死ぬ気で瑛斗に飛び掛ることだけである。だが、怪我をしている足でどこまで瑛斗に近づけるか。

　瑛斗の持つ銃口を睨みつける。ニューナンブＭ６０の装弾数は五発。最初の一発は警察官に。そのあとで、はたして何発撃ったか。愛莉に一発。ヒロユキに一発。スオウに一発。これで計四発。

　昔から巷間に伝わる都市伝説として『警察官が持つ銃の初弾は空砲』というものがある。暴発の恐れを避ける為などそれらしい話があるが、実際のところは一発目から実弾はしっかり入っている。都市伝説ライターとして、それだけは断言できる。

　もしも瓜生の知らないところでヒロユキか瑛斗が一発撃っていたら、すでに目の前の銃の弾は切れているはずだ。しかし撃っていなければ、まだ銃には弾が残っているということになる。

　それをたしかめる術はひとつしかない。瑛斗に実際に引き金を引かせるのだ。

　確立はフィフティーフィフティー。伸るか反るかの勝負である。しかも、命を懸けた賭けである。

「何を考えているんですか？　次の手はないんですか？　それじゃ、こちらの番ですね」

　瑛斗が引き金に力を込めていく。

　一瞬後、銃声ではなく、なぜか甲高い破裂音が廊下に反響した――。