タワーズドラゴン 〜幻想と現実の狭間にて〜

第6話『リタの趣味』

　リタの話をしよう。

　彼女はケミスティア北西部、ケミスティアとジオグラマトの国境近くの寒村に産まれた。

　昔から身体能力が高く、風邪も引かない。

　彼女は塔主となり、両親の生活を豊かにしたいらしい。

　"らしい"というのは、伝聞だからだ。

　リタは自分の話をあまりしない。

　普段から鍛錬に励み、本気でタワーズドラゴンを目指している。

　リタへの印象には"たくましい"という言葉が最適だ。

　一見するとただの年頃の女の子だが、しなやかな筋肉を有する。

　下宿組の脳筋たちにも負けない腹筋は努力の結晶だ。

「変質魔術は効果の割に難しいからね。

　効率はあんまよくないけど、なにかアイデアでもあるの？」

「応用の幅が広そうなものはできるだけ習得したくてな」

　そして頭もいい。

　魔術は習得にかなりの頭脳を要するが、リタもホノンも上級魔術を多く修めている。

　判断は素早く、戦闘でも最善手を打つ。

　今日はそんなリタと同行する。

　エドナへの奉公にあたる業務の一つ。

　それが"治安維持依頼の処理"である。

　エトラジェードには多くのタワーズドラゴン候補者がいる。

　武芸の道を極める彼らの中には、学のない者も割と多い。

　都市から離れた場所での魔物の駆除にうってつけの人員だ。

「毒紫虎（トキシック・タイガー）。単体でC-の魔獣。

　発見されているだけで5体いるから、難易度はC程度。

　私一人でも問題ないけど、今日の私はシンのサポートに回る」

「毒か......噛まれたらダメなのか、近づくのもダメなのか」

「唾液と歯先から出る毒液が有害だね。

　基本的には魔術で倒して」

「了解」

　魔物の強さや討伐難易度はF~A,Sの記号でランク付けされている。

　ホノン曰く、今の俺でもD程度の敵ならば確実に倒せるであろうとのこと。

　難易度Cと聞くと少し怖いが、リタのサポートがある。

　必要情報の整理、伝達、質問への解答。

　冷静沈着。先見の明を持つ慧眼。

　これがタワーズドラゴンに求められる人格像なのだろうか。

「そういえば、ホノン達って武器を使わないよな。

　使わない理由とかあるのか？」

「選定戦では使えないからね。

　基本的に私達は素手と魔術で戦っている。

　まあ、塔主の中には武器を使って戦う塔主もいるけどね」

「なら、選定戦でも使っていい気はするけどな」

「不正が横行するからダメなんじゃない？」

　確かに、この世界なら剣先から火が噴き出る剣とかも普通にありそうだ。

「だから、盤面が不利なことも多い。

　機動力の高い有毒種相手にはどう動くのが正解か。

　シンなら分かるでしょ？」

　気が付けば、目の前に毒紫虎（ターゲット）がいた。

　警戒の意志表示としてうなる獣たち。

　ひぃ、ふぅ、みぃ、よぉ......あれ？

「多いな」

「扇状に8体。警戒して」

　1体の撃破と同時に近接されてガブリだ。

　ならば各個撃破は悪手。

　目をつむり、集中し、地面に手をつく。

　想像するのは"土の針山"。

「"地維変転（グランド・ディフォーム）"」

　上級岩魔術『地維変転（グランド・ディフォーム）』。

　地面の形状を想像通りに変化させる魔術。

　潤沢な想像力と高い魔力制御を要求される技だ。

　2体の足を貫き、5体に避けられ、1体を仕留める。

　この魔術の目的は地形変化に過ぎない。

　直ぐに7体を目に映し、構える。

「"風巻（ペリトロペ）"」

　正確に放った中級風魔術が虎の動きを邪魔する。

　地形の変化により風の流れにも変化が生まれる。

　個体ごとの機動性に格差を生み出した。

「"岩威の慈悲（シュタイン・ラヴィーネ）"」

　上級岩魔術のなす攻撃は無情だ。

　虎は脳天をこぶし大の石に打ちぬかれ、針山で串刺しに。

　すばしっこい5体を着実に倒す。

　終わった。

　3......いや、目をつむった間を含めて4。

　4手かけて8体を倒した。

　上手くいった。

　そう思い、リタへ振り返った時。

「"岩槍穿（シュタイン・ランツェ）"」

　牙にこびりついた汚れもみえるような位置で、虎が固まった。

　脳天を岩槍に貫かれた獣は瞳の色を失い、倒れる。

　俺は茫然とし、言葉を失う。

「油断」

　リタの言葉を噛みしめる。

　足をやられた個体が俺の真横まで迫っていた。

　一瞬でもリタが遅れれば、俺の首から上は無くなっていた。

　ぞっとした。

「判断も精度も一級品だけど、意識が足りないね。

　シン。君は今、負けた。

　敗北が何を意味するか、賢いシンなら分かるよね」

　馬鹿にされている感覚も感じない。

　賢くなくたって、誰だってわかる答えだ。

「死」

「いや、そんなことじゃない」

「......？」

　死以外になにがあるというのだ。

「ホノンへの恩返し。エドナおばさんへの恩返し。

　依頼の完遂。魔術の探求。選定戦の参加。

　シンはそのすべてを失い、半ばで絶えていたんだ」

　1本1本折られたリタの指を見る。

　一度の敗北がなにを意味するのか。

　そしてそれは、俺の知る意味を遥かに超えている。

「常に死ぬ気で挑めば死なない。

　そう信じて、絶対に油断するな」

　不思議な言葉だ。矛盾しているように感じる。

　信じ、油断せず。そのちぐはぐさが脳に刻まれる。

　今しがたとはまた異なる毛色で、ぞっとした。

　　＝＝＝

「私は皮を剥いで死体を焼いてくる。

　シンはここで休憩してな」

「手伝わなくていいのか？」

「初心者がいても無駄に時間がかかるだけの作業だからね」

　リタなりの配慮だろう。

　正直助かる。休みたい。

「悪い。頼む」

「今日はシンがほとんど倒したからね」

　真顔で死体に向き直るリタに背を向け、少し離れる。

　気分が優れない。

　木に背を預け、地面に尻をつく。

　空を仰いでため息をつき、目をつむる。

　一息おいて脳を働かせる。

　淡々と魔術で殺したが、生き物を殺した感覚はある。

　ゴム手袋で水に触れているような、奇妙な半端さは感じるが、俺は命を奪った。

　罪悪感も後悔もないが、胃がムカムカするような違和感を覚える。

　そして油断した。許されない油断だ。

　ぼんやりと意識していたが、失敗は死を意味する。

　塔主を志すならば、そのあたりを明確にしなくてはいけないな。

　死。道半ばの死。

　死ぬ気で死なないよう挑む。

　ただ言葉を理解しても、意志は芽生えないだろう。

「なにか明確な目標を建てなきゃ......」

　そう。目標だ。

　塔主を目指す理由がなければ、死を恐れ足が止まる。

　前進を維持するには、馬にとってのニンジンが必要だ。

　変化への期待。魔術の研究。

　異世界への知欲。ホノンへの感謝。

「......やっぱ、原点回帰だな」

　表情の復活。

　やはり異世界にきても、これが一番の目標だ。

　脳が整理できた。

　俺は立ち上がって草を払い、リタの方へ歩く。

　もう終わっただろうかと思い、顔を前に向けると......

「ふふ、ここまで綺麗なアスターは珍しいな......」

　リタが赤い花に触れ、微笑を浮かべていた。

　見れば虎の皮は剥ぎ取られ、死体は焼却されている。

　リタの笑顔。初めて見た気がする。

　俺とは違い、リタは精神疾患ではないらしい。

　俺が目を丸くしていると、リタが気がついた。

「ッ！　.........見たな」

　リタは驚いて立ち上がり、俺を睨む。

　元々鋭い眼光が今はさらに鋭い。

　俺は驚きながらも口を開く。

「リタは花が好きなのか？」

「.........好きじゃ悪い？」

「いや、ちょっと意外」

「はぁ、そう思われるから隠してるんだよ」

　リタは腕を組んで体重を木に預け、ため息をつく。

　俺はリタの愛でていたアスターを見る。

　俺には花の良し悪しは分からない。

「アスターは私の産まれたところでも咲いていたんだ。

　母さんが花をしおりにしてくれて、それが宝物みたいで。

　気がついたら、花そのものが好きになってた」

「アスターに花言葉ってあるのか？」

　俺の問いに、リタは考え込む。

　記憶を探る仕草をした後、はっきりと言った。

「確か"変化を好む"だった」

　俺は少し、その赤い花が好きになった気がした。

　我ながら安直である。