ゲヘナに堕ちる

第28話 大人の覚悟

　デジタルアラートが甲高い音を発する。無論俺のデジタルアラートではなく、叶のから発せられている。俺はとっくに限界値を超えている為、選択肢は一つ。

「叶、もう離れてもらってもいいかな？」

　正直離れてほしくはない。

　だがもうそろそろ真剣に考えないと。俺の身体に何が起こっているのかは、明白ではない。叶にも同じことが起きるとは考えにくい。

　促しても俺から離れようとしない叶を少し強引に引き剥がした。いくら強い人間とは言っても、俺達はまだ二十年しか生きていない未熟者。死を背負って戦い続けた代償は大きいだろう。

「いいか叶、今から言うことを必ず実行してくれ」

「嫌、嫌よ……」

　美しい水色の瞳には少量の涙が見られる。恐らく俺が今から言うことを理解しているんだろう。

　目を合わせてくれない叶だが、かなり落ち着いてはいる。取り乱したり、まともに会話ができなくなってもおかしくないが。GSWに入隊できているだけのことはある、か。

「もう体内のゲヘナの量が許容できるレベルじゃない」

「それは開智もでしょ」

　小さい子が屁理屈を言うような言い方で返答してくる。困ったもんだ。

「そうだね。でもここで二人残ったら、本部に応援を頼めない」

「鴨井さんのこと、諦めてないの？」

「ああ。俺は鴨井さんも助けるし、柴崎隊長の命令通り第五区を壊滅させる」

　大きく目を見開き、驚愕といったとこだろうな。だけど本当に大丈夫なんだ。言葉では説明できないし、どう表現しても理解してもらえないだろう。今の俺は体力も力も何もかもが備わってる。叶がいては足手まといになるだけだ。

「叶、本部に戻って冴島隊長に全部伝えるんだ。こんなところでお互い死ぬわけにはいかない。叶にも何か目的があるんだろ？」

「それは――」

「頼む。ここは引いてくれ」

　黙り込む叶。これでも無理なら、死を覚悟して付いて来てもらうしかないが。

「わかった。でもひとつ約束して」

「必ず生きて帰ってくること、だろ？」

　小さく頷き、それ以上の会話はなかった。

　互いに地面に落ちたブレードを拾い鞘に納める。俺はGSAM（ジーシャム）を起動させるか悩んだが、今は必要ないな。

　叶は校舎の出口を目指し駆け出して行った。体育館、漆原が飛び出して行った窓からも見える位置に存在する。鴨井さんの安否は正直わからない。俺とクレイジービーストのリーダーには何か取引がある訳じゃない。

「生かしておく理由は、ない……」

　少ない希望を祈るしかない。何体もの動かなくなった者達。こいつ等でさえ、俺達同様にごく普通の人間の時代があったんだ。どういった境遇でここに居るのかはもうわからない。この先、もっと多くの命を奪うことになる。その度に後悔なんてしてたら一生ここから進めない。

「何回覚悟決めれば、覚悟になるんだよ」

　震える手を見て俺は俺の情けなさに嫌気が差す。『泪奈を救う』俺の中にあるのはこれだけなのに。鴨井さんなんて見捨てればいいだけの話。もうこれ以上戦うことはできなかった、そう報告すれば誰もが納得がいくはず。

　新入隊の戦士二人がこれだけの功績を上げたんだ。誰がこれ以上を望む？　他でもない。――俺だ。もっと強く、もっと強固に、恐ろしい存在にならなくては。

　青く輝くブレードを引き抜き、殺戮の限りを尽くす亡者になることを今ここに決めた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　体育館前に到着した。恐ろしい程に静かで不気味だ。

　錆び切った横開きの鉄扉に手を伸ばす。片側だけを力強く横に開く。

「ヤァ、来たんだねここまで」

「――――」

　絶望の香り、よく知った香り……。

　わかってはいた、覚悟も決まってた。こいつ等は人間ではなく、本来手にするはずのない力を手に入れた狂人。神が存在するならば、今すぐにでもその力を剥奪しなければいけない存在。

　体育館正面ステージ。五つの物体がステージ上から鎖でぶら下げられていた。何かの見世物の様に

「絶望の表情ではありませんか、お客人」

「――――」

「一体なぜです？　ワターシの作品がお気に召さなかった？」

　金髪マッシュルームヘアーの男は腰を左右に振りながらそう言った。まるでサーカスでも開催しているかのように、今もなおステージ上で踊り続けている。

　どれだけ苦しかっただろうか、どれだけ怖かっただろうか。彼とはたった数時間しか過ごせなかったが、間違いなく死んでいい人間ではなかった。

　鎖にぶら下げられた物体を今一度確認する。

　左腕、右腕、左足、右足、真ん中には胴体。人間の仕業とは思えない。

「こういうの日本の文化では達磨と言うんでしょ～」

　なんだその不服そうな表情は？　首を傾げ、何かが物足りないと訴えかけてくるその表情。

「――正直微塵も面白くなかったのです。ワターシはもっとファニーな芸術を創り上げたかった」

「お前は、生きてちゃいけない――」

「ワ～イ？　人間なんて所詮そんなものじゃあ～ないですか」

　ああ、聞く必要のない言葉だ。コイツには何も通じない。根本的に脳みその造りが違うんだ。ただ同じ形をしただけの全く異なる生物。

　まだ人をコケにするダンスを踊っているクソ髪型野郎。コイツに情けは必要ない。今すぐにでも殺してやる。

　手に持ったブレードを構える。俺の身体にしみ込んだすべての剣術をコイツにぶつける。

「共存、共栄は不可能ですか。残念です」

「お前とは特に、な」

　体格差は一目瞭然。日本人離れの二メートル級の男対剣術しか勝ち目のない俺。加えて、相手は漆原のようにゲヘナを巧みに操ってくる可能性すらある。堕者を束ねる一人をここで墜とせるのか？

「手加減はいたしませんよ？」

「大人しく死んでくれ――」

　二十メートルはあった距離を一瞬にして詰める。ジョージの表情は全く変化する様子なく笑みを浮かべたまま。

　――いいだろう、その表情のまま身体を両断してやる。

「どーぞッ」

「――――？！」

　殺意を込めたブレードはジョージに届く寸前で止まる。理由は――、

「何故やめるんです？　もうただの屍、死体ごと斬りかかればワターシを斬り殺せたのに」

「くっ！」

　理由は、鎖に繋がれた鴨井さんの胴体を盾にしたのだ。一体どこまで狂っているんだ。俺が剣を振るわないことを確認したジョージは、鴨井さんの胴体を左右に揺さぶり挑発して見せた。

「普通には殺さない。お前だけはなァ！」

　両足の全筋力を意識し、背後を狙う。スピードで勝るしかない。

　俺は俺が持つ全ての剣技を利用してコイツを地獄に送る。

　一気にジョージに突っ込むと、鎖に繋がれた鴨井さんの胴体は投げ捨て、距離を取る選択をしてきた。

　一撃目でジョージを捉えることはできなかった。二撃目、三撃目と追撃の嵐を止めることはない。

「人は人を生むことが唯一の罪なのです」

　無視でいい。

　何とでも言えばいい。

　――殺していい。

「すべては罪から成される運命に過ぎない。アナタが生まれたことも、ワターシが鴨井氏を殺したことも、神が生み出した産物の運命に過ぎないのですよ」

　両性的なその声が俺を揺らがせる。確かに神秘的な何かに説得されているような感覚に陥る。

　だが迷うな。見失いうな。他の誰が許そうと、俺はコイツを許さない。

　ジョージの髪をかすめ、頬にも多少の傷が見られる。俺の刃はもう少しで命に届く。

　やはり相当戦闘慣れしている。恐らくは体力を消耗させる作戦。この後は相手の攻撃ターンになるのか？　いや、反撃を許すな。疲労なんていう勘違いに惑わされない。

「――デスゲ～ム」

「――ッ！？」

　瞬間、右腕を何かに拘束される。金属と金属がぶつかり合うような音も同時に聞こえた。

　だが、視線を向けている暇はない。ジョージが腰を落とした、このタイミングでターンチェンジ。攻撃が来る。

「バ～モッ！！」

「――っく！」

　右手が封じられている以上、ブレードを振るうことはできない。攻撃を避けた際、拘束がどのように行われているのか確認できた。右腕に鎖が絡まっている。しかもその先端は槍になっていて、腕に突き刺さっている。アドレナリンの分泌により痛みに気が付くこともできなかった。

　一撃目をなんとか回避したが、ジョージの手には巨大なサーベルナイフ。一体どこから取り出したんだ？　クマの首も一振りで落とせそうなこのサーベルナイフ、恐らく鴨井さんにも襲い掛かったのだろう。刃には付着したばかりの血液が滴っている。

「「「フゥゥゥゥ！！！」」」

　体育館の二階、キャットウォークと呼ばれる場所に、無数の堕者。鎖の拘束も、サーベルナイフをジョージに渡したのも上にいる連中で間違いない。

　ジョージの攻撃は一度止まったが、劣勢なのは変わらない。

　つなぎのジッパーをゆっくりと下ろし、サーベルナイフを長い舌で舐めるジョージ。その目は俺を殺すと訴えかけてきている。

「右手、痛いのでは？」

「心配すんなよ。お前のおかげでいい教訓になった。この痛み、絶対に忘れない」

　突き刺さった部分を乱雑に引き抜く。

　どうしてかわからないけど、――勝ったよこの戦い。

「随分とまあ、怖いお顔ですこと」

　再び刃を構える。右手からは大量の出血が見られる。地面に滴る自分の血液を見て確信する。

　――今度こそ断ち切って見せる、この男の命。