　道中で妙なトラブルに巻き込まれたが、ありがたいことに遅刻はせずに済んだ。目的地は国営・ドルギア魔力精霊研究センター。鋼鉄の柱とガラスで作られた、巨大なドーム型の建物である。

　中に入ると、すぐ右手に受付があった。イグニディスは、ルーベウスと二人で、身分証を提示する。受付の人は「お待ちください」と言って素早く引っ込み、三十代後半ほどの、白衣の男性を一人連れてきた。彼は白髪混じりの赤髪で、柔和な顔立ちをしている。

「ようこそいらっしゃいました。私、所長のレキシャ＝ギンレイと申します。ご案内しますので、お部屋でしばらくお待ちください。皆様が揃い次第、詳細の説明をさせて頂きます」

「まだ誰も来ていないんですか？」

「いえ、お一人が一時間ほど前に到着されました。どうぞ、こちらに」

　通されたのは会議室と思わしき場所で、大きなテーブルが一つ、部屋の真ん中に堂々と据えられていた。それを囲んで、複数の椅子が等間隔に設置されている。一つに、褐色の肌をした、黒髪の青年が座っていた。

「あっ」

　ルーベウスが声をあげた。

「お前、アガサキか？」

「やあ、ルベス。イグニス」

　相手はぱっと立ち上がり、素早くこちらに寄ってきた。レノ＝アガサキ。同じ道場に通っていた仲間で、ルーベウスの同級生である。

「そうかぁ、アガサキも初任務はこっちだったか。顔見知りが増えて心強いぜ！　しかし随分早くついたな。一時間前って聞いたけど」

「自前のバイクで来た。駐輪スペースがあると聞いたから。ただ、飛ばしすぎてな……」

「バイク？　初任給もまだなのによく買えたな。中古でも結構な値段するだろ」

「壊れたものやパーツを引き取って、整備して乗れるようにした」

「つまり自作みたいなもん？」

「まぁ近いだろうな」

　バタン、と扉が閉まった。レキシャが一礼のち、出ていったのだ。

「……ところで」

　締め切られた室内で、ルーベウスが、ぐっと声をひそめる。

「任務、魔獣の討伐って聞いてるんだが、間違いねぇよな？」

「ああ、そうだ」

「俺ら、どうして研究センターなんかに呼ばれたんだ？　まさか此処、魔獣を飼育してんのか？」

　彼の言葉に、イグニディスは、センター公式のパンフレットを思い出す。上司から渡されていたのだ。記載の情報によると、此処では、魔力が生体に及ぼす影響や、精霊の生態・性質などを研究している。魔獣の飼育や研究なんて、これっぽっちも書いてなかった。しかし魔獣とは、人や動物が、何らかの原因で過剰な魔力を体に溜め込んで、肉体や性質を変化させてしまったものを指す。センターの研究内容を鑑みるに、魔獣を飼育する、ないしは人工的に作り出すことも、実はしているのかもしれない。

「訳ありなんだろう。だからオレらの出番なんだ。魔獣の討伐なんて、普通は軍の管轄だ」

　イグニディスは黙って二人の話を聞いていた。会話に混じるのは得意ではない。じっと佇んでいる方が気楽だった。それに、もうじき時間が来る。

　果たして、ノックの音がして扉が開き、三人の人間が現れた。一人はレキシャで、ファイルを片手に持っている。あとの二人は機動隊員だ。片方は二十歳くらいの女性、もう一人は、それより年配の男性である。女性は襟に青いバッジを、男性は銀のバッジをつけていた。それで彼らの地位が分かる。女性は先輩で、男性は今回の部隊の隊長だ。

「皆さん揃いましたので、説明させて頂きたいと思います。ご着席ください」

　隊長達が着席するのを待ち、イグニディスはルーベウスの左隣に着席した。兄が傍にいるのは良いが、右隣はレキシャだったので、少し緊張する。

「まずは、ご足労頂きありがとうございます。早速ですが、請け負っていただきたい内容と、その背景についてお知らせします。実は……これは機密情報なので、口外は避けて頂きたいのですが」

　のっけからレキシャは飛ばしてきた。

「当施設では、研究の一環として、魔獣を人工的に創造しております。一個体につき一つの檻をあてがい、厳重に管理しておりますが、昨日未明、一頭が脱走致しました」

「……」

　イグニディスは渋い顔になった。魔獣を作り出した挙げ句、逃がすなんて、大失態もいいところである。

「個体番号は１０２（いちぜろに）、ベースの動物はタテガミオオカミです。性別はメス、体長三メートル半、肩高は二メートル。色は鮮やかな赤で、部分的に黒がまじります。魔獣化に伴い、高い知性と二つの頭を有します」

　レキシャはファイルに手を突っ込み、紙を一枚テーブルに置いた。モノクロの写真が三つ並んでいる。奇妙な動物が映っていた。上から順に、火を吹く六つ目の馬、双頭のオオカミ、草を編んで作ったタコだ。１０１、１０２、１０３と番号が振られている。

　ルーベウスがヒュッと息を飲んでいた。心の中でイグニディスも同調する。１０１と１０２はいい。問題は１０３だ。

（神話に出てきそうな見た目だな。何だっけ、あれ。ええと……名前、忘れた）

　人を植物に変えてしまうという謂れがあったのは覚えている。モデルにしたのだろうか。

（１０３が脱走してて、人にそれを見られたりしていたら、宗教問題が勃発しそう）

　逃げたのが、どこにでもいそうな魔獣で幸いだった。

「当施設が魔獣を創生・飼育する理由は、魔獣を弱体化させる薬剤を開発するためです」

　レキシャが説明を続ける。

「いくつか仮開発のものがあり、１０２には『魔衰剤（ますいざい）』という物質を投与しておりました。これにより、１０２は視覚と聴覚、嗅覚が大幅に鈍化しております。しかし、１０２は牙に壊死性の毒を持っており、大変危険です。現在のところ、魔獣による被害は確認されていませんが、付近への影響を鑑みまして殺処分と致します。どうか皆様、１０２の討伐をお願い致します。……何かご質問はございますか？」

「はい」

　アガサキが挙手をした。

「毒は牙だけですか？　爪などは？　かすっただけでも危険ですか？」

「毒は牙のみで、他の部位には存在しません。ただし、かすっただけでも注入されます」

　イグニディスは背筋を伸ばす。くれぐれも気をつけよう、と思った。ただでさえ、自分は昔から、治癒魔法が効きにくい体質だ。

「他には質問はございますか？　はい、どうぞ――」

　こうして情報の伝達と作戦会議が進行し、手分けして、一帯に埋没式の罠を仕掛けることになった。センターの研究員もあわせ、総勢二十名で、あちこちに巨大なトラバサミをしかける。おびき寄せるため餌も用意された。魔獣だから特別なものを与えられているかと思いきや、ただのドッグフードだった。毒を盛れば簡単に始末できるのでは、とイグニディスは考えたが、その辺を散歩している飼い犬が、これを食べたら大変だ。

　１０２は夜行性であるそうなので、作業の後は、日暮れを待って一時解散となった。イグニディスは、ルーベウス・アガサキの二人と昼食を取ったあと、暇つぶしと情報収集を兼ね、三人でセンター内の図書室へと向かう。関係者なら、自由に出入りし、閲覧して良いことになっていた。

　陽光の差し込む、広々とした空間だった。いくつもの本棚が並ぶ中、要所にパステルカラーの椅子とテーブルが置いてあり、室内の印象を柔らかくしている。

「おっ、見ろよこれ」

　入ってすぐ、ルーベウスが壁を指す。大きな地図がかかっていた。描かれているのはユグドラ国、海にぽつんと浮かぶ小大陸である。国名の頭には紋章が、後ろには金の化学記号が記してあった。後者は、国がかつて、金の産地として知られていたことに由来するのだろう。記号の下には小さく「レオドア」という名も書かれている。金鉱山を発見した王族の名だ。

「エーテラの密度を記したマップだね」

　じっくり眺めてイグニディスは言った。通常は青、薄いところは紫、極めて薄いところは赤色だ。王都は東部にあり、ほぼ青。そのすぐ上に、紫や赤を点々と浮かべたガルド領が位置している。両方と隣接してマツギ領があり、そのさらに隣に、Ｌ字型をしたヴァーゴ領がある。大陸の西部には一箇所出っ張った場所があり、そこはレキハ領となっていた。

　イグニディスは、ヴァーゴ領となっているＬ字、下部の東を見る。そこに、かつてジルゴ村が存在していた。だが、今はもうない。

（絶対、ヴァルハラードを討ち取ってやる）

　何十回、何百回と繰り返した誓いを、また、心の中で繰り返す。そのためにも、任務を無事終えることが肝心だ。