墜落のシリウス〜第九話 夢の縫いあと〜

第33話

　四号室の見張りにジュールを残し、自室へ帰る。室内にはクルウとミレインがいて、お茶の用意がととのっていた。もちろん、クルウが準備したのだ。ティーセットはワレスが買ったものだが、今ではほとんどのカップのふちが欠けてしまっている。一つ二つは無傷だが、それも近いうちに同じ運命をたどるだろう。エミールが乱暴にあつかうからだ。

「小隊長。何があったのですか？」

　カップにお茶をそそぎつつ、クルウがたずねてくる。

「ラグナが胸を刺されて死んでいた。さっき、死体を運ぶ手配をすませてきた」

　言いながら、それとなくミレインをうかがう。が、ミレインのおもてに変化はなかった。答えたのはクルウだ。

「ラグナは殺されたのですか？」

「ああ。あいつ、誰かに恨まれていたか？」

「ラグナはいつもバルバスのかげに隠れていましたから、恨みを買うことはなかったと思います」

「だろうな」

「小隊長。おつかれでしょう？　どうぞ、ここへ来て一杯いかがです？　中隊長への報告でしたら、私が参りますから」

「いや。中隊長のところへは、おれが行く。だが、その前にもらおうか」

　他人に五感を貸して、疲れたのはたしかだ。魔法にはけっこう体力を使う。

　ワレスが円卓にすわると、さきにいたミレインがほとんどカップに口をつけていない。茶菓子にはアブセスがくれた特製クッキー。甘味がくどくないのがワレス好みだ。

「私はアブセスほどお茶をいれるのが上手ではありませんが。どうぞ」

「アブセスはお茶屋の息子だからな」

　クルウが渡してくる貴重な無傷のカップを受けとる。

「これ以上、エミールがカップを無惨な姿にしないでくれればいいのだがな」

「そのために、セザールを入れたのでしょう？」

「ああ……」

　一口ふくんで、ワレスはカップを置いた。ほんとに、あまりうまくない。妙に渋いような苦味が口のなかに残る。

「何茶だ？」

「コーニン茶ですよ。これが一番、いれるのがかんたんなのです」

　コーニン茶は十二公国から輸入する外来の茶葉だ。あわい金色の澄んだ色あいと、ほのかな甘さが親しまれている。ユイラ産の苦味の強いお茶にくらべれば、飲み口のやさしい味だ。そのはずなのだが。

「……おまえ、ほんとにヘタだな。おれがいれたほうが、まだマシだぞ」

「さようですか？」

　冷静沈着なクルウだが、その表情から彼が気分を害したのだとわかった。きっと、クルウは謙遜していたものの、ほんとはお茶のいれかたに自信があるのだ。もと騎士のクルウは、ワレスとは別のところで妙にプライドが高かったりする。

　クルウは自分のふちの欠けたカップから一口飲んで、首をかしげる。

「こんなものだと思うのですが」

　そんなはずはない。ミレインが見向きもしていないのは、思えば、苦すぎたからだ。

「まあ、味は好き好きだからな」

　そこへハシェドが帰ってきた。ワレスを見てうなずいているので、ラグナはぶじ近衛隊にあずけられたのだろう。

「コーニン茶か。いいね。おれにもくれよ。クルウ」

「ええ。どうぞ」

　クルウが新しいカップにそそいだお茶を受けとると、ハシェドは迷わず口に運ぶ。ワレスは哀れみの気持ちでハシェドをながめた。次の瞬間、ハシェドがどんな顔をするかと。だが、よほど喉がかわいていたのか、ハシェドはいっきに飲みほした。ギョッとしたのは、ワレスのほうだ。

「……なんともないのか？」

「何がですか？　クルウ、もう一杯、もらえるかな？」

「もちろん、よろしいですよ」

　クルウは得意げな視線をなげてくる。ワレスは苦笑した。

「わかったよ。皇都では味の好みが違うらしい」

　テーブルに置かれたままのカップを見て、やっとハシェドは何事かを察した。

「あれ？　隊長。なぜ飲まないんですか？」

「おれがクルウを怒らせてしまったらしい」

「私は怒ってなどおりませんよ」

「にらんだじゃないか」

「それは言いがかりです」

　つい言いあいになると、ハシェドがあいだに入ってきた。

「まあまあまあ。じゃあ、おれがもらいますよ？　隊長」と言ったときにはもう手が出ていて、ワレスのカップに口をつける。その瞬間、ハシェドはむせた。

「うえーっ。なんだ、これ？　苦い」

　思わず、そこにいる全員の目がハシェドに集まる。ワレスがクルウを見ると、彼は首をふった。

「そんなはずありません。同じティーポットからいれたんですよ？　分隊長。いいですか？　そのカップを渡してください」

　クルウはハシェドから受けとったカップからお茶をふくんで、顔をしかめた。

「……これは、苦いですね。飲めたものじゃない」

　逆に、ハシェドの使っていた最初のカップをとって、ティーポットから新しいお茶をそそぎ、ワレスはそれを舌の上にころがしてみた。ちゃんと甘い。

「カップによって味が違う」

　つまり、茶葉や湯のせいではない。カップが原因なのだ。

（毒……か）

　この部屋の人間で茶を飲むとき、当然、欠けていないカップを隊長のワレスに渡す。あらかじめカップに毒をぬっておけばいい。これがユイラのリンナ茶だったなら、もともとある苦味で気づかずに飲んでいただろう。ワレスを狙ってほどこされた仕掛けだ。

　ワレスはハシェドに命じた。

「ジュールを呼んできてくれ。カップの中身を調べさせる」

　やってきたジュールはカップを鼻先に近づけただけで異変を感じた。フードをはずして、あらためて匂いをかぐ。ひたい、両頬、首すじに黒い幾何学模様の刺青があるが、かなりハンサムだ。

「誰か飲んだか？」

「おれと、ハシェド、クルウが一口ずつ」

「では三人に中和剤をやろう」

「やはり、毒か」

「トリカブト科の亜種だが、一口ていどなら死にはしない。が、ほっとけば、あとで手足にしびれが出るだろう。体内で分解されずに残るやつだ。毎日少量ずつ飲ませ、致死量に達すると心臓麻痺を起こして急死する。暗殺によく使われる毒だ」

「暗殺……ね」

　用途としてはまちがってない。