第7話
*
大勢のざわめきが聞こえる。
華やかな笑い声。明るい午後の日差し。
大通りを行く馬車のガラス窓から、扇で顔を隠した貴婦人の目元がのぞいていた。
「ようやく、おでましらしいな。女王さまは」
ワレスは舌打ちして、待ちあぐねたカフェの席を立つ。
音楽ホールの開演時間が迫る夕刻のあいだだけ、テラスを開放するオープンカフェだ。皇都で——つまり、世界で一番おいしいビターショコラを飲ませてくれる店だが、カップ一杯が金貨一枚もする。まあ、それらも、我らが女王さまが来れば、あっちが持ってくれるのだが。
「ずいぶん遅かったのですね。あなたはその美しさとともに、私の気をもませるのが、あいかわらずお上手だ」
馬車をおりてカフェに入ってきた貴婦人の手をとり、ワレスは彼女を迎える。あでやかな年上の美女。ワレスの愛人であり、パトロネスであり、ジゴロたちの女王でもある、ラ・ベル侯爵ジョスリーヌ。ジョスとは長いつきあいだ。
「そう? ドレスをえらぶのに手間どっただけよ」
それは嘘だ。ジョスリーヌは気に入りの男を待たせておくのが趣味なのだ。どれだけ自分が愛されているか測れるから。
(彼女の富を? 権力を? むろん、美貌も魅力のひとつ。でも一番の長所は、たがいの浮気に淡白なところ)
ワレスがほかの女と商売をしていても、ジョスリーヌは怒らない。もう十年近くジゴロをしているが、けっきょく最後まで残ったのは、彼女一人だった。それはもう数えきれないほどの貴婦人と夜をすごしてきたけれど。
「あなたにえらばれたドレスは幸運だ。誰より近く、あなたのそばにいられる。私より愛されていると思うと、妬けますよ」
ジョスリーヌの手に接吻すると、彼女は顔をしかめて、ワレスの手をぴしゃりとたたいた。
「なんなの? 気味が悪いわ。その他人行儀なしゃべりかた。いつものように生意気にしてなさい」
「あなたが私とのあいだに時間の距離を置いたので、お返しに言葉の距離をとることにしたのですよ」
「ワレス。いいかげんになさい」
「しょうがないな」
肩をすくめて、ジョスリーヌの手に指をからめる。
「あなたがおれをすてられたノラ犬みたいな気分にさせるからだよ」
「あなたのために着飾ったのに、それがあなたの言いぶんなの?」
「愛していますよ。侯爵」
「憎らしい人ね」
カフェテリアじゅうの客が二人のようすをながめている。ジョスリーヌはきわめて著名な家柄の大貴族だし、ワレスは
勝手に軽蔑すればいいさ。せいぜい、おれのこと、女にたかる、うわべだけのウジ虫だと思えばいい。
おれの胸は痛まない。おれの心は、ここにはもう、ないのだから。
(死んでしまった。おれの心は……)
愛は枯れはてた。血は凍てつく大地に吸われ、青ざめた
「あら、ほんとにそうだったかしら?」
とつぜん、ジョスリーヌに言われて、ワレスはひるんだ。
「なぜ?」
「あなたはジェイムズをベッドにひきずりこんだじゃない」
「ああ。でも、あれは……」
「ルーシサスの身代わりだったのよね? ジェイムズがルーシサスとの共通の思い出を持つ友人だったから、自分の罪を
「たぶん、そうなんだろう。が、おれはそんなことまで、あんたに話さなかった」
「かわいそうなのは、ジェイムズよ。すっかりおびえて、ブラゴールに逃げてしまったわ」
「責めるなよ。悪かったとは思っているんだから。それに、ジェイムズだって、ちゃんと好きだった。愛というより、友情だったのかもしれないが」
いつのまにか、そこはラ・ベル侯爵邸だった。
「あんたは上になるのが好きな女だったよ」
「なんですって?」
「いや、何も」
意識が混濁している。
「おれはいつから、あんたとこうしてたんだっけ?」
「それは、あなたがジゴロだからでしょう?」
「そりゃそうだが、たしか、おれはもうジゴロじゃなかったはず」
「そうだったかしら?」
「おかしいな。さっきまで、カフェで……傭兵を」
「カフェで傭兵。それじゃダメだわ」
「エミールみたいな口調だな」
「なぁーんですって?」
「いや、なんでも」
だんだん、わかってきた。これは夢なのだ。
(変な夢を見てるな)
カフェで傭兵。そりゃダメだ。
ワレスが笑っていると、エミールみたいなジョスリーヌが神妙な顔をして言った。
「笑いごとじゃないのよ」
「どうして?」
「さっきから、鍵があわないの」
ワレスの上で貴婦人は色っぽく腰をくねらせている。どうしても結合がうまくいかない。
「おれは準備万端だが?」
「いいえ。あなたがしっかりしないからよ」
「露骨な夢だな。欲求不満かな?」
「何を言ってるの。もうすぐ鍵があうのよ」
「でも、あいそうで、あわない」
「そうなのよ。もうすぐなのに……」
ジョスリーヌは悔しそうに顔をしかめる。
「明日が千年めよ」
なんだって——?
聞きかえすまもなく、ワレスの夢は薄れていった。
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