ラグナルス戦記〜辺境の小国ですが存続させてみせましょう〜

平和か戦争か〈11〉

　アデライザ・グイスガルドは確かに聡明な少女であった。

　敗戦後の講和会議において、カールマンの気性（きしょう）を見抜き、舌戦（ぜつせん）に持ち込む事で最大限の譲歩を得る事に成功した。

　実際にカールマンが当初考えていたのは、如何（いか）に無知な連中から益を搾り取るかであった。

　しかしやり取りを交わしていくうちに予定を変更。

　良き隣人となって如何に益を共に築き上げていくか、といった考えにシフトさせた。

　だが彼女はまだ十一歳（・・・）である。聡（さと）い事には違いないが、それは決して完璧というわけではない。

　ラグナルスがカールマンの陰謀の術中（じゅっちゅう）に嵌りかけていたように、アデライザも会話の主導権を握るにつれて、周囲の状況把握が疎かになっていたのである。

　――もし尋常ならば、隣に座る兄の不穏な雰囲気に気付き、限りなく正解に近い考えを察し得たであろうが。

　――もし「爆弾発言」の直後、冷静になってカールマンやラグナルスと会話を紡いでいれば、他に辿る道もあっただろうが。

※※※※※※

　ラグナルス・アデライザらは三日間の返事の留保をカールマンから得ると、馬車に揺られて帰途に着こうとしていた。

「御二方とも、体調はよろしいですか？」

　エーギルはぐったりとして俯く両侯子の様子を慮（おもんぱか）る。

　両者とも無言で、無気力に頷く。

　無理もない。

　ラグナルスはまだ十四。

　見事な受け答えをして見せたアデライザは更に幼いし、病弱の関係で今まで表で活動することはなかった。

　早い話、両者とも経験値が不足していた。

　「しかし想定外、驚きの連続でした。アデライザ様の挑発といい、ラグナルス様の決断といい…」

　反応してアデライザは顔を上げて、目にかかった前髪を鬱陶（うっとう）しそうに払いのける。

「…私のは八割方成功すると踏んでのことでした。断じて兄様のように打算のないものではありません…そうでしょう？」

　それは苛立ちと微（かす）かな失望を含むものであった。

　少なくともラグナルスにはそう感じられた。

「…そうだな、その通りだ。考え無しに先走りした私のエゴだ」

　下手に反論はせず、ただ同意を示す。

　その時、車輪が何かに乗り上げたようで、車内が少し揺れ動く。

「…アデライザ様もラグナルス様もですが…一度要点を整理し直しては如何（いかが）でしょうか？私としましては、先の会談における御二方の理想とする到達点が異なるように思われます」

　アデライザは覗き窓から外の様子を垣間見る。

　中央の王侯貴族用馬車は硝子（ガラス）張りの窓となっているが、今乗っているものはそうでなく、ただ穴として開いているだけのものである。

　「…そうですね。城まで時間はありますし『答え合わせ』でもしましょうか」

　そう言って、彼女は狭い車内空間を取り仕切る。

「先ず伯爵殿が目指していたモノ。それはこれ以上の損失を抑えた上で、我らグイスガルド領内から最大限の利益を得ること。…宜しいですか？」

　此れには見守っていたエーギルも、口車に乗せられかけたラグナルスも、一様に頷く。

「私が舌戦を挑んだのは、交代して状況を好転させるため。そしてそれを選んだのは、彼が気品を極度に気にする性（さが）であると推測したため」

「…私としては何故そのように思われたのかが疑問です。カールマン殿は中央政治にて幅を利かせる存在であるとは聞いていましたが…」

　エーギルの疑問に対して、アデライザは如何（いかが）わしい目つきを向ける。

　静聴していたラグナルスも、である。

　そのような事は初耳であったからだ。

「…エーギル。何故会議前に言わなかったのですか？」

「迂闊（うかつ）に先入観を持たれるのは、物事を端倪（たんげい）する際に目を曇らせましょう」

「…まぁいいでしょう。私とて話を切り出した時には、六、いえ五割と言ったところでしょうか。何せ情報が不足していましたから」

　コホン、と軽く咳払いをして背筋を正すと、言葉を紡いでゆく。

「一つ。講和会議を提案してきた事です。もしかの御仁（ごじん）が武を尊ぶ者であったならば、戦争を継続していたでしょう。又、智を尊ぶ者であったならば、平原で会戦に持ち込む事さえしなかったでしょう」

「…例えばお前だったらどうする？」

　率直な疑問をラグナルスは投げかける。

「私ならば…降伏勧告を行って、我が陣へと呼び込み毒殺。各集落に書状をばら撒いて、フラスヴェールの領民を懐柔する。騎兵単独の強行軍を以て平原を通過、グイスガルド城を迂回し、ディメルシー鉱山の占拠を敢行。即興（そっきょう）であるが故に稚拙ですが、こんな所でしょうか？」

　エーギルとラグナルスの両者は揃って目を見開き、舌を巻いた。