見習い妓女・雪玲伝

第7談

その麗しい一行が来訪したのは、地上からではなく空からだった。

楽の音は艶やかで、小鳥たちは聞き入るように囀（さえず）りを止め、溢れ出る芳香に花々は恥じて、花弁を閉じる。空は五色に輝いたので、太陽は熱量を収め、七色の雲が空を染め上げるので、白い雲は空から消えた。

「あーあ、とうとう見つかったかぁ」

妓楼の回廊から空を見上げるのは雪玲（シューリン）だけではない。見習い妓女も口を開けて空を見上げている。今は昼間、普段はぐっすり眠っている妓女たちも、その恩恵を受けようと艶かしい姿で一行に手を振っている。

「私はあんたが出ていくのは寂しいけど、それでも良かったと思っているよ」

翠蘭（スイラン）に背後から頭を撫でられ、嬉しいけれど、雪玲（シューリン）はそれとこれとは別として口を尖らせる。

「あたしがここから出て行ったら、翠蘭（スイラン）姐姐（ネーサン）を助ける人がいなくなるよ」

こう言えば、引き止めてもらえるんじゃないかと期待して、上目遣いで雪玲（シューリン）は翠蘭（スイラン）を見る。だが、翠蘭（スイラン）はその手には乗らないと、柔らかく微笑む。

「私の常連さんがね、今度地方に赴任するんだって。それで見受けしてくれるって言うんだ。あんたみたいな世話が焼ける妹分がいなくなれば、私も後腐れなく行けるんだけど？」

後ろからぎゅっと抱きつかれて、耳打ちでそんな告白されてしまっては、この作戦は失敗だとしか思えない。

「……一晩中、ヤリたかったのに」

「やったことがないから、そんなことが言えるんだよ。いくら高級妓女だと言われたって、所詮、金で買われる身だよ。いろんな男に好きなようにされて、良いことなんかないよ。あんたには本当に好きな男と結ばれて欲しいと思ってるよ」

更にそう言われては黙るしかないではないか！なぜ自分はこんなに空気が読めるのか！眉を寄せて、唇を噛み締めて、拳をグッと握る。ここは聞き分けの良い娘になるしかない。

「姐姐（ネーサン）が新しい地で、身を結ぶことを祈ってるよ。あたしも……頑張る」

「ええ、大好きよ。雪玲（シューリン）。あんたのこと、本当に妹だと思っていたのよ」

翠蘭（スイラン）が額にちゅっと口付けを落としたところで、仮母の使いのものが来た。どうやら客が【嫦娥の盃】に降り立ったようだ。

「立派な仙女になってね」

「あいよ……」

後手に手を降りながら、雪玲（シューリン）は心の中で決意する。

誰が清廉潔白な仙女なんかになるもんか。抜け出してやる！

◇◇◇

【嫦娥の盃】の１階には賓客を通す特別な部屋がある。漆塗りの調度品で整えられた部屋は、この国の大臣や皇族が来訪された時以外に使われることはない。

「そんな部屋に仙女様御一行を通すとは、さすが爆炭ババア……」

背中をボリボリ掻きながら部屋に入ると、人の言葉では表すことができないほどの芳しい芳香がした。

部屋に溢れるのは雅な輝き。夜の嵐の後の朝焼けのような、涙が出そうなほどに美しい、人の心を溶きほぐす灯り。

「これが雪玲（シューリン）でございます」

テメェは誰だ？と言いたくなるほど猫撫で声の仮母が、雪玲（シューリン）に寄ってきて、その肩を優しく掴む。だけどその手はグイグイと天女の集団へと押しやろうとしている。爆炭ババアは力が強い。

天女たちは一様に白い衣に身を包んでいる。ヒラヒラとした天衣は軽やかで、ふわりと浮いた羽衣（うい）は彼女たちの徳の高さを表しているようだ。俗世とは無縁な彼女たちは、それでも妓楼が物珍しいのか、くすくすと笑いながら周囲を見ている。

「雪玲（シューリン）、妾は奏糜（そうび）山に住む仙女、峰花（フォンファ）。西王母様のご命令で貴女を迎えに来ました」

３人いる仙女は同じ衣装に見える。それでも身分差があるのだろうか。真ん中に座る仙女が雪玲（シューリン）に声をかけてきた。少し垂れ目がちな大きな目の下には、黒いホクロがある。ぷっくりしたは唇は昇る太陽のような橙色で染められ、彼女のために作られた色のようだ。

できるな……雪玲（シューリン）は心の中で峰花（フォンファ）を推し量る。この間の妖怪とはレベルが違う。彼女達から逃げる術はない。周囲を興味深げに見ているふたりですら、変な素振りを見せたが最後。首根っこ掴まれて、なす術なく気を失わされるだろう。

「雪玲（シューリン）です。お出迎え感謝いたします」

ふわりとした笑い方は妓楼で習った。客をもてなすために殺気は必要ない。あくまで女性らしく、儚げに笑うことが必要だ。

「お迎えと言われましても、ほら、この子には元手がかかっておりますし……」

仮母はチラリチラリといやらしく仙女達を見る。その姿を見ながら雪玲（シューリン）は自分に更に課せられた借金を思い出す。

妖怪から翠蘭（スイラン）を助け出した雪玲（シューリン）に仮母は自分は見ていないと言って金はくれなかった。なのに、なぜか屋根と庭の修理代は雪玲（シューリン）の借金としてかさ増しされた。あれには納得いかなかった。それだって見ていなかったはずだと。

峰花（フォンファ）はクスリと笑い。その豊満な胸元から、ずるり、ずるりと長い象牙を取り出した。

どこからあんな長さのものが出てくるんだ……と突っ込みたいけど、キラキラと目を光らせ、更によだれまで垂らしそうな仮母を見てるとそれもできない。

「世の通りは弁（わきま）えておりますわ。これは……我々には薬の材料ですけれど、あなた方人間には、別のものとして扱われるのでは？」

象牙の価値は高い。しかも滅多に見ない美しさと大きさを兼ね揃えて要ることは、象牙を見たことがない雪玲（シューリン）でも良く分かる。

万事休す……雪玲（シューリン）は心の中で呟いた。