見習い妓女・雪玲伝

第5談

立ち上がった大蛇の大きさは、雪玲（シューリン）の３倍ほどだろうか。長い舌でシュルシュルと不気味な呼吸音を立てて、雪玲（シューリン）を威嚇する。

二股に分かれた尻尾のひとつには翠蘭（スイラン）がいる。流石にこの騒ぎで目覚めたらしい。青い顔をしながらも、気丈に声を上げる。

「雪玲（シューリン）！逃げて！！」

ああ、あの美しい声だ。委蛇（いだ）仙人と名乗った蛇はうっとりした表情で翠蘭（スイラン）を見る。

委蛇（いだ）仙人と名乗った蛇は名を委蛇（いだ）と言う。【嫦娥の盃】がある都市の外れ、落ちぶれた廃寺のお堂の中に住み着いていた、ただの蛇だ。

たまに風に乗って聞こえる美しい声に聞き惚れる。それだけが退屈な日常の慰めだった。

獣は純粋だ。純粋であるが故に邪念に染まりやすく、容易く堕ちる。また、住処が廃寺であったのも悪かった。日々の修行に勤しんでいた勤勉な坊主は、ひょんなことから権力争いに巻き込まれ、無念のまま死んでいった。その坊主の神通力も委蛇（いだ）に力をもたらした。

ただの蛇から二股の大蛇の妖怪になれた委蛇（いだ）は月の光を１００日浴び、朝露を一滴飲み、食事を断ち、更に日光に自身の体を晒す苦行を行った。そして妖力が最大になった今日、愛しい人を攫いにきたのだ。人へと姿を変えて。

誤算だったのは雪玲（シューリン）の存在だ。

街全体を眠らせ、翠蘭（愛しい人）を拐うことはできた。だが、まさかその眠りの力を跳ね除けて起きるものが現れるとは！しかも、そいつが溢れ者で、更に対魔の気を持つ者だとは‼︎

「渡さない！この美しい人は俺のものだ！」

本来の姿に変わった委蛇（いだ）の必死な叫びで、体全体から妖力が迸り、雪玲（シューリン）を後ろに飛ばす。

勢いよく飛ばされた雪玲（シューリン）は空中で回転し、咄嗟に跪き、屋根に穴を開けて手と足で踏ん張り、更に身体を低くすることでその場に留まる。

「分かったわ！あんたのものになるから！だから、雪玲（シューリン）は助けてよ！」

翠蘭（スイラン）の麗しい声が響く。こんな状態で、こんな相手だからこそ、翠蘭（スイラン）は雪玲（シューリン）を庇う。人であれば、雪玲（シューリン）が負けるわけがない。だけど相手は妖怪だ。勝てるわけがない。だったら自分が犠牲なれば良いと、それほどまでに雪玲（シューリン）を死なせたくないと、翠蘭（スイラン）は恐怖を乗り越えて、必死に声を出す。

「――っ！ざけんな！姐姐（ネーサン）は渡さない！そんな蛇妖怪、あたしが倒す！」

グッと足を踏みこんで、委蛇（いだ）から迸る妖気に逆らうように、一歩一歩と前に出る。後ろに持っていかれそうになる身体を、両手で風を防ぐように目の前に絡めながら、更に一歩を踏み出す。

こんな妖気の放出がいつまでも続くわけがない。呼吸と同じでいつか途切れる時が来る！

雪玲（シューリン）の狙い通り、委蛇（いだ）の妖気の噴出が一瞬、止まる。と同時に雪玲（シューリン）は大きく飛び上がる。鎌首を持ち上げて、雪玲（シューリン）を狙う、委蛇（いだ）の頭にガツンと一発棍を喰らわせ、更に、その首を蹴って、翠蘭（スイラン）に手を伸ばす。

「姐姐（ネーサン）！」

「雪玲（シューリン）後ろ！」

振り向いた雪玲（シューリン）が見たのは、大きく口を開けた委蛇（いだ）。その口の中の長い舌が雪玲（シューリン）の首に絡まる。さらに口が雪玲（シューリン）を飲み込むように、近付いてくる。

「っざけんな！」

棍を両手で支え、委蛇（いだ）の口の端に噛ませる。飲み込まれるのを避けて、首に巻きついた舌を引きちぎる。更に、空中で身体をくねらせ、踵蹴りを委蛇（いだ）の頭に喰らわせた。

委蛇（いだ）の舌には身体を溶かす作用がある。だが、焼けた手を気にすることなく、雪玲（シューリン）は再び、翠蘭（スイラン）に手を伸ばす。

「させるか！」

舌から溢れる血を飲み込んで、委蛇（いだ）は身体をくねらせる。

妖力をたぎらせ、口から酸を出す。吐き出した酸は、雪玲（シューリン）を直撃する。

「雪玲（シューリン）！！」

翠蘭（スイラン）の声が響く中、雪玲（シューリン）は屋根の上をゴロゴロと転がる。服が焼ける。そしてその奥の肌も焼けた臭いがする。

なんとか止まって、痛む身体を起き上がらせると、翠蘭（スイラン）に編んでもらった髪がぱらりと落ちた。

髪は頬の位置で終わりを見せている。

「乙女の命とも言える髪を！」

翠蘭（スイラン）が褒めてくれた髪を切られたことが何よりも悔しい。服が溶けることよりも、肌が焼けることよりも、何よりも翠蘭（スイラン）が整えてくれた髪を汚されたことが悔しい。

「姐姐（ネーサン）は連れていかせない！」

力を込めて更に走る。転がったせいで委蛇（いだ）との距離が離れた。

体の痛みなんか気にしない。それよりも姐姐（ネーサン）を失う方がずっと痛い！

「雪玲（シューリン）逃げて！」

雪玲（シューリン）が伸ばした手は届かない。翠蘭（スイラン）を連れた委蛇（いだ）が、足に雲を纏い、空へと飛んだからだ。

「姐姐（ネーサン）！！」

雪玲（シューリン）は迷うことなく一歩を踏み出した。