第三王子の婚約者～内戦状態の母国から生き延びるため隣国へ送られた王女はそこで出会った王子と恋をする～

第3話

　それからは、本当に慌ただしい日々が続いた。

急遽連絡を回し、エミリーやアカデミーの友人たちに別れを告げる。

どこへ行くにも、必ずオランドが同行した。

「アデル！」

「エミリー」

　久しぶりの再会に、アカデミーの広間で固く抱き合う。

「驚いたわ。本当に急なんですもの。ノアさまはご存じなの？」

「連絡は入れたんだけど……」

「ったく。マジでタイミング悪いよな」

　ポールは、くしゃりと前髪をかき上げた。

「俺もシモンに連絡入れたけど、返事は返ってきてない。なにやってんだアイツら」

「仕方ないわよ。だって、大切なお仕事なんだもの」

　そうだ。

どんな事情があろうとも、王族に生まれたものならば、私情より公務を果たすのが義務。

ノアの判断は、決して間違っていない。

そしてそれは、父の判断もオランドの判断も同じこと。

ノアだって、大切な仕事の前には、彼らと同じような判断を下すのだ。

「アデル？」

　エミリーがのぞき込む。

「顔色が悪いわ。落ち着かないのね」

　彼女の手が頬に触れる。

私はその柔らかな温かい手を、そっと握り返した。

どんなことがあろうとも、心の内は決して表に出してはならない。

悟られてもいけないのだ。

それが親しく大切な人であればあるほど、余計な心配はかけたくない。

私はにっこりと優雅に微笑んで見せた。

「ありがとう、エミリー。本当に急な話しで、忙しくて。あなたはどこに居ても、いつまでも、私の大切なお友達よ」

「ねぇ、何か助けになることはない？　私に出来ることなら、なんだって手伝うわ」

　本当に私の望みが叶うなら、今すぐここを抜けだしたい。

王宮を飛び出し、ノアのところに走りたい。

偽物の婚約者なんかでいたくない。

王女という立場だっていらない。

何もかも捨てて、今すぐ……。

　だけどそれは、私がここへ来た数年前にも、同じように願った望み。

そして今度は、それが叶ったのだ。

「いいえ、エミリー。ここであなたと過ごした日々は、本当に楽しかった。私の大切な思い出よ。あなたもポールも、いつまでもお元気で」

　ここへ全てを残し、去ろうとする私に、これ以上迷惑をかけることは出来ない。

どうせなら、思い出は美しいままであってほしい。

そして、かつて私が血を吐くような思いで願った望みが叶うのなら、きっとこの瞬間に生まれた新しい望みも、いつの日にか叶うのだろう。

「アデル……」

「ありがとう。大好きよ」

　だから今は、それを信じるしかない。

私の望みがいつか叶うと約束されるなら、私は今は、その流れに従おう。

だって、そうすることしか、そう思うことしか、私には出来ない。

許されていない。

　アカデミーで急遽開かれたお別れ会は、終わりを告げた。

集まった大勢の人々との別れを惜しむ。

オランドも私の隣で挨拶を交わした。

「アデルさまがお世話になりました。ぜひシェル王国へもお越しください」

　あらゆるところへ手紙を出し、別れの挨拶を済ませ、荷物の準備を進める。

大した贅沢をしていなかった私たちにとって、それは比較的簡単なことだった。

衣装や靴が、次々と木箱の中に梱包されてゆく。

書斎の引き出しを整理しようとして、ふと小さな封筒が目に入った。

「これは……」

　ノアが誕生日にくれた品だ。

中を開けてみる。

何かの植物の種が入っていた。

私には分かる。

ノアからの最後のプレゼントは、これになってしまったのね。

初めてプロポーズを受けた、あの黄色い花の種だ。

王宮に咲かない花は、やはり咲けない花だった。

国へ持ち帰りこの種を蒔いたところで、知らない土地に置かれ人知れず枯れてゆくだけの定めなら、ここに置いていく方が……。

廊下に足音が聞こえ、それを片付ける。

「アデルさま。入りますよ」

　オランドだ。

手紙の束を手にしている。

「アデルさま宛ての手紙が届いております。随分親しい友人が沢山おられたのですね。この方々は、どういったお方ですか？」

「アカデミーや、サロンで知り合った方々です」

「ふむ。ところで、一つお聞きしてもいいでしょうか」

　彼はその手紙の束を、机に置いた。

「アデルさまには、確かこの国に婚約者がおられたはずですが……」

「ノア……。の、ことですか」

「あぁ、ノアさまですか。今はどちらに？」

「遠くの、地方へ視察に出ております」

「なるほど。どうりでご挨拶できないわけだ。実際には不仲な仮面夫婦だと聞いてはおりましたが、今度のことは手紙でお知らせを？」

「連絡は差し上げました」

「返事は？」

　首を横に振る。

ノアが、ノアがもしここに居てくれたら……って、思うことは、もうやめた。

私は、自分の意志で動かなくてはならない。

ノアはもう、自分の意志を示している。

「私たちは、それはもちろん、親しくさせていただいておりましたが、それは表向きのことでしかありませんでしたので」

「う～ん。ですが、さすがにこのままお別れというわけにもいかないでしょう。アデルさまがそれでもよろしいのなら、私は構いませんが」

「公務で地方に行かれています。それできっと、お忙しいのでしょう。私もノアさまも、分かっていたことです」

　ノアとの別れ。

いつか来る日が、いま来ただけだ。

そんなもの、早ければ早いほどよいに決まっている。

今というタイミングが、遅すぎただけなのだ。

あの日壁にかかっていた、アリフの荒野を思い描く。

ノアはもう、話しは聞いているのだろうか。

ノアならこの状況を、どう切り返すだろう。

「きっと、プリプリ怒っているかもね」

　だけど、どれだけ思い悩んでも、きっと私と同じ決断を下すはず。

それだけ長い時間を、私たちは共に過ごし過ぎた。

「お怒りでしょうか？」

「さぁ、どうでしょう」

　オランドに背を向け、窓の外を眺める。

明るい部屋から見る窓には、私を見下ろす彼の姿しか映っていない。

「使節団が到着すれば、数日は滞在し、歓送迎会が催されると聞いております。そこで正式にお話しをされては？」

「婚約は、解消となるのでしょう？」

「そうですね。互いにその場で円満に解消を宣言された方が、今後のためにもよろしいかと」

「元に、戻るだけですものね」

「そうです。本来あるべき、正常な状態に戻すのです」

　だから言ってたんだ。

私はどうして、セリーヌや他の人たちの言いつけをきちんと守っていなかったのだろう。

こうなることが分かっていたから、みんな私のためを思って……。

「またそこから、始めればいいのです。今度こそ、互いが対等な立場にたって、お互いの存在を確かめあうべきだと。きっとそういうことなのよ」

　オランドがこの館に現れてから、友人たちから送られてくる手紙が読めない。

もちろんそれを取り上げられているわけでも、隠されているわけでもない。

私自身が、その封を開けられないまま、机に積み上げている。

ノアの字ではない文字で、ノアの言葉を見たら、彼の動向を知ってしまえば、他の余計なことまで考えてしまいそう。

オランドが置いた新しい手紙の束にも、やはり一番見たい手紙は含まれていない。

手紙はちゃんと書くって、あれほど約束したのにね。