第三王子の婚約者～内戦状態の母国から生き延びるため隣国へ送られた王女はそこで出会った王子と恋をする～

第3話

「ねぇ、アデル」

　彼は私の指にキスをした。

「疲れてない？　少し休む？」

「そうね。その方がいいかも」

　私と会っていない間、リディとどんな話しをしたの？　

いつもどこで会っているの？　

聞きたいことは山ほどあるけど、そんなこと、絶対に聞けない。

ノアは私を壁際の椅子に座らせると、また手にキスをした。

「これからコリンヌをダンスに誘ってくる。これは義務だ。分かってるよね。終わったらすぐにレモネードを持ってくるから、ここで待ってて」

　ノアが離れてゆく。

その真っ白な背中は、彼が一人になったとたん、すぐに女性たちに囲まれた。

私はそんな風景を、遠くから何も出来ずにぼんやりと眺めている。

そうか。

私が婚約者だといっても、その立場が確かでないことを知っているから、だからみんな、あんなにも熱心に彼に話しかけるんだ。

私がここからいなくなる日を、誰も彼もが、まだかまだかと待っているんだ。

　ノアを囲む輪の中に、コリンヌが近づいた。

ノアはすぐに彼女に手を差し伸べ、ダンスに誘う。

彼女はその手をノアに重ねた。

ゆっくりとした、親しげなダンスが始まる。

「まぁ、コリンヌさまとノアさまは、本当に絵になりますね」

「とっても素敵」

　私が座っている横で、女性二人が話し始めた。

「コリンヌさまの穏やかな性格は、きっとノアさまとも合います」

　うん、そうだよね。私もそう思う。

きっとノアにふさわしい女性というのは、こういう人のことなんだ。

ノアがこれから先を共に歩む人は、誰からも祝福され、認められ、褒められる人の方がいいに決まっている。

「そうよねぇ～。コリンヌさまは代々続く公爵家のお家柄。他にふさわしい方などいらっしゃいませんわ」

　とても小声とは思えない話し方だ。

私にワザと聞こえるようにしている。

チラリとのぞくと、視線が合った。

私は彼女たちに、無言で笑みを送る。

「それに、ノアさまには年上のしっかりした女性の方が、見ている側としても安心感がありますわね」

「そうよね。躾も礼儀作法もロクに知らない方なんて。ましてや外国からの……」

「伝統も格式も、あったものではないですわ」

「国にはまだお帰りにならないのかしら。いつまでここでノアさまのご慈悲にすがるおつもりで？」

「みっともないわね」

　クスクスと声が漏れる。

私はセリーヌから厳しく禁止されているため息を、思わずついてしまった。

彼女たちは軽やかな蔑みの笑いと共に、言いたいことを言い終え、立ち去る。

そんなこと、わざわざ教えてくれなくたって、分かってる。

　ノアと踊るコリンヌが、にこりと優雅に微笑んだ。

ノアもそれに応えるように、そっと微笑む。

彼の淡いミルクティー色の髪と、コリンヌの亜麻色の髪が、リズムに合わせて揺れる。

二人はいま、どんな話しをしているのだろう。

ノアはやっぱり、私と踊っている時と同じように、甘い言葉をささやくのかしら。

そうよね、当然よ。

頬や髪に触れ、指先にキスをし、きっと私以上に優しく抱き寄せるの。

どうしてそんなこと、今まで考えたこともなかったんだろう。

　社交界デビューは、憧れではあったけど、憧れだけでは済まないみたいだ。

泣き顔を見せたら負けだって、こんなところで泣くなって、いつも自分に言い聞かせていたのに。

扇を広げ、顔を隠す。

それでもクスクスという笑い声が耳から離れないのは、今もそれが私の周辺で、現実に渦巻いているからだ。

「アデル？　お待たせ。レモネードを持ってきたよ」

「ありがとう」

　ノアの差し出すそれを、できる限りさっきのコリンヌに似せて、にっこりと微笑み、受け取る。

彼はそのまま、隣に腰を下ろした。

「どうかした？」

「ううん。あの、今日はごめんなさい。体調がずっと悪くて、それで……。それで、しばらくアカデミーにも行けなかったし、今日の夕食も、あまり食欲がなかったの」

「だから断ったの？」

　彼を見上げる。

互いにじっと見つめ合う。

ノアはどんな嘘でも、私の言葉をそのまま信じてくれる。

彼は優しく微笑むと、そっと赤茶けた醜い私の髪を撫でた。

「あぁ、それならそうと、早く言ってくれればよかったのに。アデルは緊張していたのかもしれないね。国王夫妻の代理だなんて、僕にだって荷が重いもの」

　そっと抱き寄せられ、私は彼の胸に顔を埋める。

「無理しないで。困ったことがあったら、何でも言って。ちゃんと教えて。君のためなら、僕はなんだって出来る」

「ありがとう、ノア」

　そんなことを言っても、だけどそれでも、やっぱりリディやコリンヌとは踊るのでしょう？　

今日の出席を、断ることは出来なかったでしょう？　

お城から緑の小さな館へ戻り、一緒に暮らすことは、出来ないのでしょう？　

そんな彼に、私は最上級の笑顔を浮かべる。

「おかげで気が楽になったわ。さ、この舞踏会が終わるまでは、頑張りましょう」

「立てるかい？　アデル」

　彼の手が伸びる。

その手に本当にすがることは、決して許されていないのに。

重ねた手は私を力強く引き寄せた。

「よかった。ずっと心配してたんだ。君がアカデミーに来ないから、また僕は君の機嫌を損ねたんじゃないかって。気が気でなかった」

「まぁ、なによそれ」

「だって、空いた時間にアカデミーをのぞきに行くくらいしか、僕は君の姿を見ることが出来ない」

「それでいつもアカデミーに来ていたの？　変なノア」

　クスクスと笑ったら、彼は嬉しそうに微笑んだ。

「ね、もう1曲踊ってくれる？　そうじゃないと、君との時間をすぐに邪魔されてしまうから」

「仕方ないわね。もう1曲だけよ」

　ノアがフロアに立つと、それだけで注目が集まる。

そのお相手は誰だろうと、誰もが首を伸ばし、のぞき込む。

タイミングを見計って、そこに滑り込んだ。

会場に憧れと嫉妬のため息があふれる。

「ね、僕のプレゼントは気に入ってくれた？」

「プレゼントって？」

「誕生日の」

「あぁ、大切に引き出しにしまってあるわ」

「そう」

　彼は、それはとても満足そうに微笑んだ。

嵐の日にもらった小さな封筒は、まだ開けてもいない。

本当は、中の確認すらしていない。

だけど大切にしまってあるのは、嘘じゃない。

「次の君の誕生日に、またあんなことをしたら怒るからね」

「あんなことって？」

「僕をのけ者にすること」

「まぁ、怖い」

「約束だよ」

　グイと手を引かれる。

ノアの唇が、私の口元に触れた。

両手を塞がれているから、それを拭うことも隠すことも出来ない。

ノアはフンと悪戯に笑った。

「これでチャラにしてあげるよ」

　大きくターン。

遠心力に引かれ、ノアと手を離したら、そのまま遠くまで飛ばされてしまいそう。

くるりと回され、また彼の腕に捕まる。

「あはは。アデル、大好きだよ」

　みんなが見ている。

すぐに逃げ出してしまいたいほど、恥ずかしい。

こんなところでキスなんてしないで。

けれど訓練された私の顔は、そのまま穏やかな笑顔を保っている。

リディが呆れている。

コリンヌは笑っている。

さっきまでイヤミを言っていた方々は、眉をしかめている。

それでもノアのステップは軽い。