首斬りの鬼

小刀／白鞘 一

小刀（こづか）／白鞘（しらさや）

　２０２３年、４月も終盤に差し掛かった頃。昼間の羽田空港に、とある青年が降り立った。

　名前を花村誠一（はなむらせいいち）と言い、銀縁（ぎんぶち）のメガネを掛け、スーツを身に付けている。

　年齢は20歳、背丈は１７０㎝ほど。目に掛かる長さの黒髪を軽く上げ、センター分けと呼ばれる髪型にしている。

　特段、変わった点も見当たらない。

　顔つきは美形と言わずとも、俳優としてやっていけそうな具合だ。演技ができれば、助演者（バイプレイヤー）として重宝（ちょうほう）されるであろう。

　所変わって、東京の新木場駅。ホームで電車を待つ青年がいた。

　名前を朝田栄治（あさだえいじ）と言い、逞（たくま）しく頑強（がんきょう）な体と鋭い眼光が、近寄りがたい雰囲気を漂（ただよ）わせている。

　年齢は17歳、背丈は１８５㎝ほど。目に掛かる長さの黒髪を後ろに流し、オールバックと呼ばれる髪型にしている。

　異様なのは、彼の手に白鞘の日本刀（・・・・・・）を握られているところだ。

　彼がブレザーの学生服（・・・）を着ているものだから、余計に異様である。

　この２人の共通点といえば、『二重で黒髪の日本人青年』という事くらいである。

　そんな彼らが出会うのは、３日後の事であった。

　春の末、初夏の気配を感じさせる湿気を含んだ空気が、夜の東京を包んでいる。

　有楽町に店を構える『Ｋａｎｚａｓｈｉ（かんざし）』というカフェバーが、稼ぎ時にも拘（かか）わらず扉の鍵を締めていた。

　カーテンで遮（さえぎ）られた窓からは、一切の光が漏れ出ていない。

　しかし、その中には計７人の男女が集まっていた。

　それぞれが離れた場所に座り、あるいは立って、黙ったまま何かを待っているようだ。

「まだ来ないのか？　最後の１人とやらは」

　30代前半の男が、沈黙を破った。

　その男は、苛立（いらだ）った様子で太い腕を組んでいる。

「慌てず待ちなよ。竜崎さん」

　バーカウンターの奥に立つ40代を超えた肌の白い女が、竜崎と呼ばれた男を宥（なだ）めた。

　この女の名前は、山本由美（やまもとゆみ）と言う。Ｋａｎｚａｓｈｉのオーナーである。

　長い黒髪をアップに結い上げているが、そのツヤのおかげか実年齢より若く見える。

「まだ１分も過ぎてない。そうカッカするな」

「山本さんが淹れてくれたコーヒーでも飲んで、ゆっくり待ちましょうよ」

　他のメンバー（・・・・）に諭（さと）され、竜崎は引き下がった。だが、目つきは人を射殺さんばかりだ。

（どんなヤツか知らないが、シメてやる）

　竜崎は、未だ見ぬ待ち人を殴りつけると決めたらしい。

「お待ちかねの人が来たようだよ」

　山本由美が、裏口の方を見て言った。

　正面の入り口は閉ざされたままだが、勝手口が客人を招き入れたのだ。

「遅れて申し訳ありません」

　腰の低い態度で店内に入ってきたのは、銀縁のメガネを掛けた青年――花村誠一であった。

「やっと来たか」

　竜崎が誠一に詰め寄る。

「まだガキじゃねェか」

　誠一が着るスーツの襟を掴もうと、竜崎が素早く手を伸ばした。

　しかし……

「話を始めよう」

　という声に阻まれる。

　竜崎は舌打ちをして、手近にあったイスに座った。

「まずは、改めて全員の紹介を行いたい」

　先ほどの声の主である男――年齢は40代後半。中肉中背で、灰色のスーツを着ており、丁寧に白髪染めされた髪を七三分けにしている――が、店全体を見回しながら言う。

「私は、警察庁から来た諸川（もろかわ）だ。形式上、このチームの仕切り役になる」

　手始めに、と諸川は自己紹介をした。

　続いて諸川は、

「そこに座るのが竜崎君。自衛官だ」

　と、竜崎のプロフィールを説明した。どうやら、１人ずつ順々に紹介していくつもりのようだ。

「補足すると、元陸自のレンジャーだ。よろしく」

　不満げに、竜崎が言った。

　陸上自衛隊のレンジャーとは、過酷を極める特別な訓練課程を経た者である。

　なるほど、どうりで竜崎の体は筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）としている。いかにも強そう（・・・）なのだ。

　それに、迷彩柄の服にコンバットブーツという出で立ちなのも納得がいく。

「次に、正木（まさき）君。警視庁のＳＰだ」

　諸川が手で示したのは、紺色のスーツを着た20代半ばの青年であった。竜崎と比べると細身である。

「どうも〜」

　ＳＰ――セキュリティポリスは、要人警護を専門とする警察官を指す言葉。そうであるならば、正木は警察官という事になる。

　軽い調子で手を振った正木には、警察官らしい雰囲気は無い。どちらかといえば、軽薄そうである。

「そして、奥にいるのが三谷（さんや）君」

　次に名前を呼ばれたのは、30歳前後の肩幅の広い男だ。

　三谷は深く頷（うなず）くだけで、声を出しはしなかった。

　実は、Ｋａｎｚａｓｈｉに着いてからというもの、三谷は一言も口を開いていない。無口なのだ。

「彼はＳＡＴ隊員で、正木君とは面識がある」

　ＳＡＴというと、警察の特殊部隊である。

　彼が黒いツナギを着て、足元に金属製の大きな盾を置いているのは、そのためらしい。

　竜崎・正木・山谷の３人は、いずれも短髪である。職業柄、機能性を考えた髪型にしているのだ。

「それから、彼女が上野君」

　名前を呼ばれた若い女（・）が、イスから立ち上がった。

　茶髪のショートカットがよく似合う、グラビア体型の女だ。

「そして、花村君」

　諸川は、上野の経歴を言わずして、誠一の名前を呼んだ。

「最後に、朝田君」

　これまた経歴が省かれた。

「いずれも、武装人だ」

　その理由は、３人が同じ職に就いているからであった。

　『特別認定武装私人』。民間人という扱いでありながらも、特別に武装を許可された者たちである。

　諸川は『武装人』と呼んだが、他にも『特武』と略される。

「やっぱりな」

　竜崎が再び口を開いた。

　そろそろハッキリしたが、この男、口数が多いのだ。周りの人間が辟易（へきえき）してしまうほどに。

「ま、別にいいけどな。武装人だろうと何だろうと」

　いま竜崎も武装人と言ったが、諸川に倣（なら）ったのではない。

　警察官や自衛官、役人など、国に属する人間は武装人と呼ぶのが通例となっているのだ。

「実力は確かなんでしょう？」

　正木が、諸川に向かって訊（き）く。

　彼だけでなく、三谷も諸川を見ていた。諸川の口からどのような評価が出るのか、気になっている様子である。

「私が声を掛けたのだから、実力は確かだ」

「信じられねぇな」

　竜崎が噛みつく。正木と三谷も、口には出さないが、もっと具体的な情報を欲していた。

「朝田君は高校生ながら、警察よりも早く、単独で銀行強盗を鎮圧した実績がある」

　そんな言外の要求を汲み取ったか、諸川がそう言った。

　全員の視線が、白鞘の刀を持った青年に集まる。

　朝田栄治――新木場駅のホームにいた、あの青年である。その時と違うのは、制服の上から黒緑色のコートを羽織（はお）っている事だ。

「そのガキはまだいい。高校生ってのは気に入らねぇが、体もデカくて、武装もしている」

　栄治は、仁王立ちのまま竜崎をじっと見ている。仄暗（ほのぐら）い照明の光で浮かぶ栄治の顔は、気難しさを思わせる仏頂面（ぶっちょうづら）である。

　ゆえに竜崎も多少の圧を感じたようであるが、それでも貶（けな）すあたり、この男も口が減らない。

「しかし、だ。他の２人は、ちっとも強そうじゃねぇ」

　竜崎が、上野と誠一を指差した。

「ちょっと、どういう事ですか？」

　不満たらたらという風に、上野が頬を膨らませた。

　可愛らしいが色気も感じさせる、ちょうどいい塩梅（あんばい）の仕草である。

「本当の事だろ」

「まあまあ、竜崎さん。女性でないと入れない場所もありますし、チームに１人は必要ですよ」

　軽い調子で、正木が割って入った。

「えーっと、上野……」

「理央（りお）です」

「理央ちゃんね。あんまり気を悪くしないで、仲良くやってこうよ」

　上野理央が、渋々といった様子で首を振った。ついでに、竜崎にはそっぽを向いた。

　しかし、竜崎にも片目を開いてアイコンタクトを送り、内心は許している事を伝えている。

　自分の魅力を理解し、効果的に使う動きである。

「ああッ、クソッ、認めてやる。ソイツはな」

　そんな彼女に絆（ほだ）されたか、竜崎が言った。

「それでも、コイツはどうなんだよ？」

　竜崎は、その場にいる全員に問いかけた。

　苦笑いをしたのは正木であった。三谷も視線を外している。

　諸川は目を閉じ、栄治は仏頂面を崩さない。

　由美はコーヒー豆を挽き、理央はこてんと首を傾げていた。

「見るからに一般人だ。戦いの役には立ちそうもない」

　竜崎が、誠一を見る。

「お前、何ができる？」

「語学が得意なので、通訳を」

「はっ！　言うに事欠いて、通訳だと？」

　誠一の返答を鼻で笑い、竜崎は目つきを鋭くした。

「ナメてんじゃねぇぞ」

「そこまでだ。早速だが、君たちには働いてもらわねばならない」

　今にも誠一へ手を出しそうであった竜崎を、諸川が止める。仕切り役も苦労するものだ。

「表に車を停めてある。武装は準備できているね？」