首斬りの鬼

科学の弓／透明の矢 三

　その頃、カフェバー『Ｋａｎｚａｓｈｉ（かんざし）』は夜営業の真っ只中であった。

　店内には何組かの客がいて、騒ぐでもなく、思い思いに語らいながら酒を呑んでいた。

「これ、４番テーブルに」

「はい！」

　給仕服に身を包み、盆に乗せたワイングラスを運ぶのは、美奈である。先日ここに預けられてからというもの、美奈はＫａｎｚａｓｈｉの手伝い（・・・）をしていた。

　その様子を、栄治と理央が厨房から窺（うかが）っている。

「イキイキいてるわね。家でもあんなカンジなの？」

「……ええ、まあ」

　美奈の護衛を任された栄治は、一人暮らしをしているマンションの一室で、彼女と寝食を共にしていた。そうはいっても、栄治は真面目な男子であるがゆえに、寝室は分けているようではある。

　そんな生活も、既に１週間が過ぎていた。栄治から見て、美奈は料理などの家事全般を楽しんでいるようであった。いかに効率的に、高クオリティに仕上げるかを試行錯誤しているようにも思えた。

　そのため、

（ここでの仕事は、彼女に向いているかもしれない……）

　と、栄治は感じている。

「ところで、冴木さんってどんな子なの？」

「冴木さんですか？　学年も下ですし、あまり係わった記憶がありませんが……いい評判も悪い評判も聞こえてきますね。人間関係が、良くないようです」

　冴木クレハは、今年で17歳になる高校２年生だ。栄治と同様、私立研宮（とみや）学園に通っている。

　研宮学園には、誠一の弟である景介も在籍しており、クレハと同じく高校２年生である。ゆえに、クレハが景介の存在を知っていても不思議ではなかった。

　ここまで度々（たびたび）名前だけが話題に上がる花村景介という人間、その登場はもう少し先になりそうである。

　しかし、今はその事よりも、栄治と理央の会話（・・・・・・・・・）に戻らなければいけないだろう。

「彼女は、どんな内容でも依頼を引き受けるそうです。しかも、ちゃんと成功させる。ただ……」

「ただ？」

「依頼者（クライアント）が女性の場合にのみ、仕事をするのだとか」

「極度の男ギライって事かしら」

「そのように噂されています」

　栄治が語る通り、今回の件も荻野モエという女が関係している。正確な依頼者はモエの父親であるが、彼女が依頼者といっても過言ではない。つまり、クレハが依頼を引き受けてもおかしくないのである。

「だったら、男所帯（・・・）の私たちのチームとは、反（そ）りが合わないかもね」

　事態が動いたのは、翌日の夜――時間にして午後７時頃の事であった。

　金髪の男の証言から、荻野モエの身に差し迫った危機はないと判断した諸川は、花村誠一と冴木クレハに彼女の護衛を任せていた。

　同時刻、諸川を含めた残りのメンバーは別の仕事を行なっていた。釈放した金髪の男の尾行である。

　諸川、上野理央、朝田栄治の３人が交代しながら男を尾（つ）けていくと、とあるマンションに辿り着いた。何を隠そう、杉田が住むタワーマンションである。

「大学生でタワマン住みって、スゴいわねー」

「薄っぺらな感想だな。上野君」

　金髪の男に一度ヴェルファイアを見られているため、車での張り込みは厳しいと判断した諸川は、自身と理央を徒歩の状態でエントランス付近に立たせていた。

「じゃあ、諸川さんは何て思うんですか？」

「親の七光りだな、と」

「私と大差ないじゃないですかっ」

『しっ。出てきましたよ』

　別の場所から見張っていた栄治から、無線が入った。

　２人は植え込みに身を隠し、エントランスから出てくる杉田と金髪の男、それに数人の不良を見つめる。

　ツーブロックに剃り込みを入れた杉田は、夜だというのにサングラスを掛け、部屋着のままなのか上下スウェット姿であった。

　その杉田が、不良たちに、

「早く行け」

　と、指示を出した。

　すると、不良たちはおとなしく従い、マンションから離れていった。

「杉田が駐車場に入った。朝田君、頼んだぞ」

『了解しました』

　暫（しばら）くして１台のスポーツカーが、駐車場から出てきた。乗っているのは、杉田である。

　公道を走り始めたその車の後ろを、ホンダ・ＣＢ６５０Ｒに跨（また）がった栄治が、距離を空けて追跡していく。

「よし、我々も行こう」

　それを見届けてから、諸川と理央は離れた所に停めていたヴェルファイアに乗り込んだ。

　発進したヴェルファイアの先では、栄治の駆るＣＢが走り、さらに先を杉田の乗るスポーツカーが走っている。その向かう先は、とある廃工場だった。

　杉田が廃工場に到着したのは、駐車場を出てから30分後の事である。

　車を道路の脇に停めた杉田は、廃工場の中へと入ると、ひび割れて積み重ねられたガラクタ（・・・・）の山から、１つの金庫を取り出した。

　金庫をよくよく確かめた杉田は、カチリ、カチリ、つまみ（・・・）を回して番号を合わせていく。やがて、音を立てて金庫が開いた。

　そこへ、栄治が暗緑色のコートを僅かに揺らしつつ現れた。

「ひっ……」

　いつの間にか背後に立っていた栄治に驚き、杉田が悲鳴を漏らした。

「その金庫を渡してもらおうか」

「だ、誰だ⁉︎」

「知る必要は無い」

　そう言うや否（いな）や、栄治が鞘の先で杉田の腹を突いた。杉田は、声を発する事もできずにうずくまる。

　栄治は、杉田から金庫を取り上げると、中身を確認した。

　金庫に入っていたのは、金の延べ棒（インゴット）が３本、高級腕時計が２つ、その他にいくつかの宝石類であった。脱税によって得た利益を現金化するためのものである事は、疑いようがない。

「見つけました」

　栄治が左の袖口を口元へ近付け、そう言った。無線で、諸川に連絡を入れたのである。

『分かった。我々が着くまで、そこで待機していなさい』

「杉田はどうしますか？」

『可能なら、拘束しておいてくれ』

「分かりました」

　通信を終えた栄治が懐から手錠を取り出し、うずくまったままの杉田の両手に掛けた。

　湿（しめ）った空気が辺りを満たし、空には朧月（おぼろづき）が輝いている。事件はこれにて終幕かと思われたが、栄治たちの知らぬ所で、新たな展開を迎えていた。