第26話 逆転、礼哉の不思議な力
震えながらしがみついてくる西園寺さんを、俺は強く抱きしめた。
「助けに来たよ」
「礼哉さんっ、礼哉さん……!」
「もう大丈夫」
何度も俺の名前を呼ぶ彼女。こんな怯えた姿を見るのは初めてだ。
いや――十年前に一度、あっただろうか。
そのときのことを思い出すと、俺の中に強い感情が湧き上がってくるのを感じた。
「これはこれは。中里センセじゃないっすか」
半笑いの声に顔を上げる。
屈強な男たちを背に、四故槍少年が両手を広げて立っていた。
「こんな時間、こんな場所に、いったい何の用です? あんた、担任でも何でもないでしょ」
「そんなことはどうでもいい。西園寺さんを返してもらうぞ」
「……あんたさ。どうやってここを嗅ぎつけた?」
四故槍少年の口調に濃い陰がさした。疑念、怒り、不信。そんな感情がぐちゃぐちゃに混ざっている。
少年が周りの護衛たちに視線をやる。男たちはいっせいに首を横に振った。サングラス越しでも、彼らが戸惑っているのがわかる。
――まあ、それも仕方ない。
なんたって俺自身、ここにたどり着けたのはほぼ
正確には、山全体や鳥たちが、「こっちだ」と導いてくれた気がした……そんな突拍子もない理由だ。
日が沈んで暗くなった山の中を山道無視で突っ切るという、自殺行為。
そのおかげで、間に合った。扉越しに聞こえてきた会話から考えると、本当にギリギリのタイミング。
「礼哉さんは、特別ですもの」
ふと、西園寺さんが俺の胸の中でつぶやいた。
静かな山中のログハウス。彼女の声は室内の人間にしっかりと届いた。
突然、四故槍少年が笑い出す。ほぼ同時に女性の笑い声も。テーブルの上に置かれたスマホからだ。
……もしかして、この声は西園寺さんの義母……?
だとしたら、この危険で理不尽な誘拐劇は、四故槍少年だけでなく義理の母も絡んでいたのか。
「なーかざとセンセイよぉっ! まあご立派な行動で感心しきりですがねえ! あんた、今のこの状況わかってんの? 埋めちまうぞコラ。んん?」
「立派な脅迫行為だな」
「なーるほどそういう口の利き方かあっ。いいぜいいぜ、んじゃあご覧に入れてやるよ。そこのことりちゃんが泣いて堕ちる様を。特等席で、バッチリとなあ。せいぜい悔し涙を流す準備しとけや」
『まったく。
「うーっす」
男たちが迫る。
俺は西園寺さんを庇った。
「礼哉さん。逃げて」
俺にだけ聞こえる声で、西園寺さんが言った。口調に、はっきりとした意志が戻ってきている。
「彼らの標的は私です。私が抵抗すれば、礼哉さんが逃げる時間は稼げるはず」
「馬鹿言っちゃいけないよ。ドラマの見過ぎだ」
「ドラッ……!? れ、礼哉さん?」
「自分でも不思議なんだけどさ」
俺は笑いかける。さらに強く彼女の肩を抱いた。
「まったく恐怖とか感じないんだよね。絶対何とかなるって確信しかない」
「礼哉さん、それはいったい」
「俺は死んでも君を守る」
西園寺さんの震えが止まった。もぞ、と胸の中で彼女が身じろぎする。
「ドラマの見過ぎは、どちらですか……」
確かにそうかもしれないな、と俺は苦笑した。
「やっちまえ!」
四故槍少年の号令一下、男たちが殺到する。俺は身構えた。
そのとき、室内を照らすランタンのひとつが倒れた。男のひとりにぶつかり、運悪く火が移る。アンティーク調のガスランタンなことが
隣の男が慌てて服を叩いて消火にあたる。
今のうちにと立ち上がった俺たちへ、扉を塞いでいた男が飛びかかってきた。
西園寺さんを背後で守りつつ、男を押しのける。いきり立った男が再び襲いかかってきたとき、彼の頭部に四角い何かが直撃した。
壁に掛けられていた大きな絵画が、ひとりでに落ちてきたのだ。
重い木枠の部分に頭を強打し、男が昏倒する。
その後も、食器棚が割れ中の陶器が床にぶちまけられたり、別の窓硝子が割れたり、にわかには信じがたい怪現象が立て続けに襲いかかってくる。
「な、なんだ。なんなんだよ、これは!? いったいどうなってる!?」
「四故槍少年」
俺は言った。
このログハウス。俺にとっては妙に居心地良い場所ではあるが――。
「君さ、相当怒らせてるんじゃないかい? 土足で踏み込んできた上に、卑怯で非道な真似を臆面もなくやらかそうとしたんだから」
「な、何が言いたいんだよ。て、てめえ」
「用務員室のときと同じさ。あんまり粗相をしたからついに」
四故槍少年のすぐ横で、椅子が倒れる。
「
「う、わあああああああああっ!!」
用務員室であげた悲鳴よりもさらに大きな声で、四故槍少年はその場にしゃがみ込んだ。両手で耳を塞いでいる。
護衛の男たちにも動揺が広がる中、唯一冷静な態度を崩さない人物がいた。
『何を狼狽えているのか。情けないこと』
西園寺さんの義母だった。
彼女は冷たい口調で告げた。
『あなたたち、さっさと捕まえなさい。この際、ことりの安全は無視していいわ。どうせもう、この子は私の言うことを聞くほかないのだから――』
『さて。それはどうかな』
不意に、どこからか別の声がした。
落ち着いた、それでいて静かな怒りを秘めた男性の声。これは――。
「お父様!」
『あなた!? どうして!?』
西園寺さんと義母の声が重なる。
俺にも聞き覚えがある。間違いなく、西園寺さんのお父さんの声だ。
出所を探る。
『どうやら礼哉君に特別な力があるのは、本当のようだね』
――わかった。テーブルの下からだ。
音声通話のみの義母は気づいていない。四故槍少年は今も取り乱しており、それどころではなさそう。
西園寺さんが小声でつぶやく。
「私の予備スマートフォン……壊されたと思ったのに、無事だったんだ。緊急通話も生きていて……」
俺は彼女と視線を交わす。
つまり、ここまでの会話はすべて西園寺さんのお父さんに筒抜けだった。
形勢が、大きく変わる瞬間だった。
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