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三十八、黄泉平坂への道

　識は大太法師（だいだらぼっち）の肩に乗せてもらい、平良が連れて行かれた方角を一緒に見据えていた。その先に在るのは、黄泉平坂（よもつひらさか）へと続く、長く暗い洞穴の入口。その先は黄泉（よみ）の国と言われているが、実際にここを通る者はほとんどいない。

　黄泉の国の入口は、現世（うつしよ）のあらゆるところにあるらしいが、幽世（かくりよ）からあちら側に逝く者は稀だ。あちら側からこちら側にやってくることはよくあるのだが、その場合、人ではなく地獄界隈の役人たちや、天界にいられなくなった邪神の類。

　幽世（かくりよ）は曖昧な場所。天界、現世（うつしよ）、黄泉のちょうど真ん中にある。それぞれの時間軸は違えど、すべてが交わる場所でもあるのだ。

「大太（だいだら）さん、本当にタイラはあの方向に連れて行かれたんですか？」

　識は確かめずにはいられなかった。

　大太（だいだら）は大きく頷く。山のような大きさに変化している今の状態で、見失うということはないだろう。それでも、識が訊ねたのには理由がある。

「黄泉の国になんて連れて行かれたら、タイラはもう、ここには戻れなくなります。魂だけの存在なら、なおのこと」

　本来の＂死＂の概念とは、肉体が死んで魂が抜ける。魂は三途の川へと導かれ、罪を犯した者は地獄へ、それ以外の魂は輪廻の準備をするために天国とか浄土と呼ばれる、所謂＂あの世＂に送られる。その境界線を＂黄泉＂と自分たちは呼んでいる。

　だが平良はどうだろう。

　梓朗が言うには、平良は死ぬ間際に魂が抜けて、この幽世（かくりよ）に転移してきたのだという。つまりその時点では生きていた。生きたまま魂が幽世（かくりよ）にやってきたのだ。

　どういう理由でそうなったかも、なにがその直前にあったかもわからない。本人も憶えていないのだから、確かめようもない。しかし、その曖昧な状態の平良が黄泉の国になんて逝ってしまったら、恐らく、どこへも逝けない。天にも地にも。

（そうなれば、生まれ変わることすらできないかもしれません。肉体がないまま現世（うつしよ）に戻される可能性も····）

　誰にも認知されず、触れることも叶わず、声も届かない。ただの彷徨える霊体になってしまう。そういう霊は、やがて地縛霊や悪霊になり、人に害を成す＂穢れ＂の一部となる。つまり、自分たちの知る平良ではなくなってしまうのだ。

「大太（だいだら）さん、あそこまで私を運んでくれませんか？ その先はひとりで大丈夫です。弥勒様たちが近くまで来たら、私は先に行ったと伝えてください」

　大太（だいだら）は大きく頷く。数歩歩くだけで指定した場所まで辿り着くと、肩に乗っていた識を手の平に乗せ、ゆっくりと地面に降ろした。そこは森の木々が陰になっているせいか薄暗く、陰気な雰囲気を放っている。

　黄泉平坂。そこへと続くと言われている、洞穴の入口付近だった。

「ありがとうございました。大太（だいだら）さん、後のことは、頼みます」

　挨拶もそこそこして、識はその嫌な気配を纏う入口を真っすぐに見つめた。この先は、自分でもどうなるかわからない。平良がどこまで連れて行かれたかによって、間に合わない可能性だってある。

（それでも、私は······、）

　平良を取り戻したい。それは自分のためでもあり、主である梓朗のためでもあった。平良がいれば、これから先もきっと、みんなが笑っていられる気がする。

　駆け出したその足を止める者は、誰もいなかった――――。

＊＊＊＊＊＊

　――――禍津日神（まがつひのかみ）。

　黄泉の穢れから生まれた神で、災厄を司る神。本来なら、祀ることで災厄から逃れられるといわれている。

「鷹羽殿は、鷹羽家の始まりを知っておるか？」

　黒い外套を頭からすっぽりと纏った、小柄で背の曲がったひょっとこの面の老人が、そのしゃがれた声で訊ねる。

「あ、えっと、すごく古い家系で、本家は京都にあるって昔父さんが言っていたような？」

　平良は幼い頃に、父親の快音（かいね）が教えてくれたことを思い出す。かなりざっくりしていたので、それくらいしか思い出せないが。

「始まりは遥か昔、平安の世。当時、その家に生まれた者は、皆、不思議な力を持って生まれた。鷹羽殿が持つ壊れた物を元に戻す修復能力。その力は村で重宝され、神の御使いとして祀り上げられていたのです」

　ひょっとこ面の黒い外套の小柄な老人は、平良さえ知らないことを語り出す。平安？ そんなに前なの？ と逆に驚いた表情を浮かべる。

「平和ボケした呑気な村でしてね。そんな村に、ある日、都からの使者と名乗る者が訪れます。その者は、あるモノを直して欲しいと、当主に取引を持ちかけます」

「その事と、俺となにか関係があるんすか？ なんで急にそんな話を？」

　広い洞穴の中央に置かれた氷の檻の前で、平良は正面に立つ異様な雰囲気のひょっとこ面の老人に、珍しく遠慮がちに訊ねる。どうして、自分にそんな話をするのか。自分が鷹羽家の人間だから？ それとも、なにか他に理由が？

　しかし、老人は平良の質問には答えずに、そのまま独特なしゃがれ声で紡いていく。

　見えないのに、にやりとお面の奥で笑ったような気配がした。

「村人たちの命を奪われたくなければ、ある＂香炉＂を直して欲しいと」

（いや、それ取引じゃなくて脅迫っすよね······？）

　正直、話の意図がわからない。

　そもそも、それと自分と何の関係があるというのか。遠い昔の、誰も知らない話を聞かされても、いまいちピンと来ない。

「当主は約束通り香炉を元通りに直し、その使者に渡しました。が、その香炉は壊れた香炉と全く同じ見た目の＂模造品＂で、その本来の効果は半減しており、それに気付いたその使者は、当主を呪い殺しました」

　話がどんどん不穏な方向へと流れていく。平良は口を挟む余裕もなく、雪女の瑞花（ずいか）とお互いに不安げに視線だけ交わす。

「その＂呪い＂は当主だけでは終わらず、鷹羽家の子孫、そして能力者に対して延々と齎され、親から子へ受け継がれるというものでした。＂呪い＂とは、まさに鷹羽殿、お前さんが父親から受け継いだ＂絶対的な不運＂のことですよ」

　え、と平良は目を瞠る。父親が失踪した後のことだが、母親が言っていた気がする。父親は昔すごく運が悪くて、けれども自分が生まれた瞬間から解放されたかのように、好転し始めたのだという。

　しかし、なぜそんなことを赤の他人であり、そもそも会ったこともないこの老人が知っているのか。この幽世（かくりよ）で、自分の事をまるで見てきたかのように語るその不気味さに、さすがの平良も引いていた。

「申し遅れました、儂の名は禍津日神（まがつひのかみ）。単刀直入に言いましょう。鷹羽殿、お前さんを、否、その魂、回収させていただく」

　禍津日神（まがつひのかみ）はそう言って、平良を見上げる。

　ある意味無表情とも呼べる、歪んだ顔のひょっとこの面が、薄暗闇の中で不気味に笑っているように見えた。