異世界狐憑九尾伝

第4話

　中世の大阪平野には、無数の川が縦横無尽に流れていた。

　と言っても、この世界の設定が中世なのかどうかはわからないが。

「ここが玉藻御前の心象世界なのであれば、平安時代から室町時代ってところなのかな」

「なるほど、たしかに妹尾くんはそんなことを言っていたな」

　去年の定期テスト範囲を思い出す。７９４ウグイス平安京、１１９２つくろう鎌倉幕府、室町幕府は何年だっけ？

　我々の船は大阪湾からできるだけ大きな川を選んで遡上していく。現代でいうところの淀川をさかのぼっていけば、京の都につながっているはずだ。奈良の都・平城京から見て山の背後、すなわち山背（やましろ）。転じて山城（やましろ）の国。

「ここからは歩きだな」

「またそのパターンか。妖の類が出なけりゃいいが」

　船底が浅瀬にこすれてしまう。船はここまでのようだ。

　ぬかるんだ平野を北東へ、京都盆地の入り口を目指して歩く。

「だんだん都会っぽくなってきたな」

「平安京……でいいのかな？」

　やがて行く手に見えてくるのは、東寺と西寺に挟まれた羅城門。平安京のメインストリート、朱雀大路だ。

「こんな正々堂々ど真ん中を通っていいのかな？」

「向こうが見つけてくれるなら、手間が省けていいじゃないか」

　洛はなんだか不安げだが、それと対照的に都はにぎわっていた。

「この世界における、俺たち以外……つまり狐憑き以外の登場人物は、いったい何なんだろうな」

「俺にとってはNPC、モブキャラだという認識だが」

　ノンプレイヤーキャラクター。ゲームをやらない俺でもわかるように、洛は説明してくれた。ストーリーには関与してこない群衆。彼らには個性も感情も痛覚もないのだろうか。

　あの『彼岸花』の狐憑きは、『獺』の配下であるくノ一たちを殲滅した。かくいう俺たちも、手負いの彼女らを放置してここまで来てしまった。モブキャラとして扱った……牛鬼がやってきて誘拐されて、それどころではなかったといえばそれどころではなかったのだが。

「見たところゲームみたいに同じところをぐるぐるしているキャラクターはいないし、何度話しかけても同じ返答しかしないやつもいない」

「とはいえ、いちいち感情移入してちゃ生き残れないし、帰りたくもなくなる……か」

　その時だった。俺の視界の隅に尾又玉藻の姿が映ったのは。

　長髪をなびかせて凛と歩く姿には感動すら覚える。意思の強そうなキリッとした目つき。薄い桃色の唇。この世界に馴染むよう和装の出で立ちだが、俺の目は誤魔化せない。

「玉藻会長だ」

「何？」

「行こう」

　俺が速足で進み、洛が後ろをついてくる。現代の京都ほどではなかろうが、それなりに人波があって思うようにスピードが出せない。

　羅城門を抜けて、朱雀大路の突き当りには大内裏（だいだいり）。方角でいうところの東、大内裏側から見て左が左京ということになるが、尾又玉藻らしき人物は大内裏手前の二条大路を左京の方へ進む。視界から消えてしまう！

「急がないと！」

「おい！」

　急ぎ角を曲がるが……

「くっ……見失ったか」

　そこに玉藻の姿はない。どこかの建物に入ったのか、あるいは足がめちゃ速いのか……？

「すいません、『長髪をなびかせて凛と歩く姿には感動すら覚える。意思の強そうなキリッとした目つき。薄い桃色の唇。』そんな女の子を見ませんでしたか？」

「おいおい……」

　俺は必死の形相で道行く男に尋ねる。洛はあきれ顔だ。さすがに描写が主観的すぎるか。

「ああ、その人なら、このまま東の方へ、鴨川の方へ行きましたよ」

　ところがどっこい、なんか通じた。

「ありがとうございます！」

　一度都を出て、鴨川にぶつかる。

「すいません、『中略』そんな女の子を見ませんでしたか？」

　橋を渡る町娘に声をかける。

「ああ、その人なら金倉堂（かなくらどう）の方へ行きはりましたよ」

　方言女子にキュンとしかけるが、俺は一途なのでゆるがない。

「あざっす！」

「でも……」

　町娘は何か言いよどむ。

「何か……？」

「いえ……金倉堂には今、素性の知れへん隠者が住み着いておりまして、訪ねた者は帰ってこないとの噂です」

「なるほど……狐憑き案件っぽいな」

「うん……」

「ですから、もし行きはるなら、お気をつけて」

「はい。ありがとうございます」

　俺たちはその町娘に丁寧にお礼を言って、その金倉堂とやらに向けて急いだ。北東の小山に三重塔が見える。そのふもとに金倉堂なる御堂があるという。

「その隠者というのが、尾又なのか？」

「さすがに隠者という感じではなかったが……だいたい、隠者って街中にやってこないだろ」

　隠者というと、俗世間との関係を断って隠遁しているというイメージ。日本だと西行とか兼好法師とか？　さきほど俺が目にした生徒会長は、そういう雰囲気ではなかった。相変わらず凛々しく美しかった。

「では隠者と呼ばれる狐憑きがいて、俺たちは尾又玉藻によってそこへ誘導されているとか？」

「罠ってことか……」

　狐憑き同士をぶつけてバトルロイヤルを加速させるため？　妹尾治郎の言っていたことから推測すると、そういうストーリーが考えられる。

「まぁ、行くしかねぇよ。他にやることもなし」

　しかし結論から言うと、こんなノリで足を踏み入れるべきではなかった。