飛空技師は駆り出される

第１６話 ナップ

－カトラス砦跡　２階－

［ギャアアアアッ…！！ 謎にずっと脚ツンツンされるの怖ェェェェ…！！ 食べる気ならいっそ一思いに…いややっぱ嫌だァァァ…！ 誰か助けてェェェ…！！］

「ニハハハッ！ なんか面白いニ！」

「おいやめろ…意味なく脚突いてやるな…」

「可哀想ですよニキ様…」

どこから拾ってきたのか…ニキは木の棒でバタバタとする脚を突きまくる。流石にちょっと可哀想なのでニキを止める。

さてさて…どうするものか…、この顔の見えない脚の主が〝ナップ〟なのかな…？ もし違うならあんまり関わりたくないなぁ…、ナップでも関わりたくないなぁ…。

探検家ってもっとこう…常に冷静で落ち着きのあるイメージだったんだけど…、なんかコイツは違うなぁ…。ニキ寄りなタイプだ…。

「カカ様…どう致しましょうか…コレ…」

「いやまあ…見ちゃったからには助けないとよなぁ…。私３階に行って様子見てくるから、オマエ等は一旦ここにいてくれ」

「了解ニ、行ってらっしゃいニ～」

部屋を出て階段を上り、念の為に衝棍（シンフォン）を構えた。なにせああなった経緯が分かんないから…、危険な生物が原因の可能性も少なからずある…。

－３階－

慎重な足運びであの部屋の真上を目指し、それと思われる部屋の入り口付近までやってきた。中からは未だに声が聞こえる。

私は衝棍（シンフォン）を強く握り直し、深呼吸をしてから部屋に飛び込んだ。

「うおう…！？ なんだアンタ…！？ ──美人っすね」

「んぅ…！ あー…ありが…とう…？」

部屋の左側で上半身だけの状態の男と目が合った。青い髪に黄色い瞳、歳も私達とかなり近い感じがする。

しかしなんだこの男は…、よくこの状況でそんな恥ずかしいことを堂々と言えるな…。なんか調子狂うから一発小突いたろうかな…。

「えっと…色々聞きたいけど…まず今の状況から説明してもらっても…？」

「突然目の前に美人が現れた…！」

「ああっちょっと今過ぎるかも…、その惨状について教えて…？」

ヤバいコイツめっちゃバカかもしれん…！ ユフラ村の子供達の方がまだちゃんと会話出来る気がする…！ 子供以下…！

ってかなんだそのふざけたアホ毛は…？！ 普通１本か２本がマナーだろ…！ なに２０本近くおっ立ててんだ…！ しかも中央に重点的に…！

「ああこれ？ これは床に穴が開いてたから、ひょっとしたら２階にショートカット出来るんじゃね？って思って下半身突っ込んだら抜けなくなっただけだよ」

「あ、そっすか、じゃあ私行きますね、お疲れ様でした」

「ちょちょちょ待って待って待って…？！ ここで会えたのも何かの縁だし、出来れば助けてほしいな～なんて…ねっお願い…！ 俺を助けてください…！」

そう言い手を合わせて頭を下げる挟まり男…、仕方ない…助けるか…。私は衝棍（シンフォン）を背中に戻し、試しに男の体を思いっ切り引っ張ってみた。

「あーダメっぽいダメっぽい…！ めっちゃ痛い痛いイタイイタイ…！」

まるで引き抜ける気がしない…、なんて完璧にハマってるんだこの男…。次は目一杯男の体を押してみた。

「ギャアアアアッ…！ 股関節が外れそうです削れそうです…！！」

これもダメか…、んー…引いてダメなら押してみろってのが定番なのになぁ…。じゃあ次どうしよう…、何か手立てはあるだろうか…。

思い出せ…思い出せ…、確か友達がそれらしき対処方を昔教えてくれたような気がする…。えっと確か…──

「そうだ思い出したっ！ よし、その方法でやってみるか！」

　　　　　▼　　　▽　　　▼　　　▽　　　▼

「ニーーーーーー！！！」

「ギャアアアアアアッ…！！ 死ぬ…！ 死ぬゥ…！！」

「ズバリ…〝引いても押してもダメなら、もういっそ潰れるくらい強く押せばいいヨ〟作戦…！ いけ…！ もっと押せ…！ 押し尽くせェ…！」

現在友達の教えに沿う為、怪力のニキを２階から呼び寄せ、力任せに押しつけさせている。これで助かるのも時間の問題だろう。

要は床が崩れるが先か、骨盤が砕け散るのが先かの勝負だ、男の子だしまあ問題ないだろう。万が一これでもダメなら最後の手段を使わざるを得ないが…。

「ニー！ これだけやってダメならもう無理ニー！ これ以上やるとこの男の人の体がぐちゃぐちゃになるニ…、それでもいいならやるニけど」

「ごめんけど止めてもらっていいかな？ 下に押されて過ぎて空高く昇る（あの世行き）とか…皮肉効き過ぎて笑えないわ…」

しょうがない…、最終手段を使おう…。私は再び衝棍（シンフォン）を取り出し、グルグルと回して溜めた勢いを床にぶつけた。

辺りに広がる衝撃が床や天井に走り、男がハマっていた床が崩れ落ちた。ちなみに私とニキの足場は無事、これぞプロの腕前。

下を覗くと、穴から解放された男が悶えていた。加減はしたけど…やっぱり衝撃に当てられちゃったか…、しょうがなかったとは言え…ちょっと罪悪感…。

「カカ様…！ 天井を落とすなら先に仰ってください…！ もう少しで私（わたくし）下敷きになるところでしたよ…！」

そういえばずっと待機させてたな…、ヤッベめっちゃ罪悪感…。アクアスが反射神経良くてホッとした…、本当にごめん…。

「おーい、アンタは大丈夫かー？」

「…８：２くらい…、無事が２…」

「なら男補正込みで大丈夫だな、良かったよ」

「鬼ニね…」

　　　　　▼　　　▽　　　▼　　　▽　　　▼

－１階－

「いや～、無事とは言えないけど助かったよ、ありがとう！ まさかこんな場所で美女３人と出会うなんて思わなかったよ、この出会いはまさに奇跡だね！」

「腰砕かれかけておいて…なんてポジティブな人ニ…」

「そ…そんな…、美人だなんて…///」

「チョロいなオマエ…」

力任せな救出を終え、私達は１階の広間らしき場所に集まった。２階はとてもゆっくり話せる状態ではないからだ。

しかしこれでようやくこの謎男について触れられる…、コイツは誰だ…？ 女王様やマットさんと違って、額から触角が伸びていない。

蟲人族（ビクト）じゃないのか…？ 耳の形も一般的だし、尾も角も翼もない…。目立った特徴がないのは人族（ヒホ）と共通するが…一体…。

「アンタ名前は？ なんの種族だ？」

「俺？ 俺は蟲人族（ビクト）だよ、なんせここは蟲人の国（リーデリア）だかんね。俺の名は〝ナップ〟！ 凄腕の探検家だっ！」

「えェ…！？ 貴方がナップなのニ…！？」

「えっ？ 俺のこと知ってんの？ もしかして有名なのかな？ シハハッ！ 嬉し～♪」

＜ 探検家 〝蟲人族（ビクト）〟 Nape Herait（ナップ・ヘレス）h ＞

私の予想的外れすぎたな…、蟲人族（ビクト）って皆触角あるもんだと思ってたけど違うのか…！？ 人族（ヒホ）と見分けがつかん…！

しかもまた現れやがったよ自称〝凄腕〟が…！ よく言えたな穴にハマっておいて…！ 変な奴しかいねえな自称〝凄腕〟…！

「っで君達はなんなの？ 君等人族（ヒホ）だろ？ 観光でもこんな所に女性だけで来たら危ないと思うけどなぁ…穴にハマるよ？」

「それはアンタだけだ…」

「一緒になさらないでください…」

なんだかコイツのペースに流されると…話がまったく前に進まねえな…。もう強引に話進めちゃおう…早く済ませたいわ…。

私は石版を探してシヌイ山に赴いた事と、石版を目撃した件で砦跡（ここ）までナップを探しに来た事を話した。

「──そっかそっか、有名じゃなかったのは悲しいけど…確かに〝流れ星〟は見たよ。頂上付近の鞍部（あんぶ）に落ちたんだよね」

「ようやく有力な手掛かりゲットか。その墜ちた場所まで案内してほしいんだけど…、イケる…？ ハマんない…？」

「別に年がら年中穴にハマってるわけじゃないからね？ 舐めないで凄腕を」

どうやら本人は問題なく案内できるらしいし、なら存分に案内してもらうとしましょうか。ついでに荷物持ちとか。

…しかしあれか…、またシヌイ山まで戻らなにゃいかんのか…。あの道のりを…、わざわざ峡谷迂回して…、くぅぅぅ…面倒…！

「そういえばですが、ナップ様はいつ頃ここにご到着なされたのですか？ もしかして何日もあの穴に…？」

「ううん、ハマったのは今朝だよ」

「えっ…？ じゃあそれまではどこに居たニ？ 出発から５日もかかったのニ？」

確かにそこは気になるところだ。帰りは洞窟を通れない以上、正規のルートで何日かかるかを知っておきたい。

でないと食糧や水不足に陥る危険がある…。食糧は最悪生き物から調達できるが…、可能ならあまり戦いたくない…。

「実はね、シヌイ山から砦跡（ここ）までは本来１日とちょっとで着けるんだよ。ただ今回の場合は、俺がかなり遠回りをしてしまったから５日かかったんだ」

「遠回り…？ 何の為にだ…？」

「いや～本当は俺も最短ルートで進みたかったんだけどね？ 道中めっちゃ肉食動物と魔獣に遭遇してね、逃げながら進んでたら５日経ってたんだよね～」

なんだか案内させるのも不安になってきた…、死ぬんじゃないか…案内の途中で…。それはヤダな…目覚めが悪い…。

やっぱり場所だけ聞いて、私達だけで行く方が良さそうだな…。時間はかかるが…命には代えられない…。

「戦わなかったのニ？ ってか武器持ってないニ？」

「ああ、砦跡（ここ）へは武器を調達しに来たんでね」

──…はっ？ なんか今信じられない言葉を聞いた様な気がするが…、聞き間違いか…？ 武（・）器（・）を（・）調（・）達（・）し（・）に（・）って聞こえたんだが…。

「最初は流れ星を手に入れようと山を登ったんだけど、そこがちょっと厄（・）介（・）な（・）場（・）所（・）でさ…、それで武器が必要になって砦跡（ここ）まで来たんだ」

「武器の為に…？ 武器を手に入れる為に…武器必須な危険地帯まで来たのか…？」

「うんそうだけど、なにか？」

ヤッベェ…コイツめっちゃバカじゃん…！ よく生きて辿り着けたなほんとに…！ 穴にハマったのが強運の帳尻合わせに思えてきたわ…！

横をチラッと見えると、アクアスとニキも同じ様な反応を示している…。３人全員引いてる…、なんか接するのも怖い…。

「ほら見てよ、この立派な剣っ！〝純ドーメラニ鉱石〟の剣なんて、街でも２万リートはする品だよ？！ これなら怖いものナシさ！」

　≪ドーメラニ鉱石≫

軽く硬く、決して錆びることがない希少金属。その加工のしにくさから、専門の鍛冶屋でないと扱えない代物。

確かにいい剣だ、ちゃんと扱えるかは別としてだが…。しかし本当に状態が良いな…刃こぼれ一つしていない…、まるで一度も使われてないかのようだ。

苔むした砦跡とはまるで対照的で…なんだか変な感じがするな…。まあいい…用が済んでるのなら、さっさと出発してしまおう。

石版は１つだけじゃないんだ…シヌイ山の石版に時間をかけ過ぎるわけにはいかない。万が一静月（じき）を過ぎちまうと…──考えたくもないな…。

私は左手首のブレスレットに目をやった。日色鉱石（ひいろこうせき）は綺麗な黄色へと変色しており、今の時間帯が明昼（あかひる）であることを示していた。

「目的は達したんだ、ぼちぼち出発するぞオマエ等。シヌイ山まで結局１日かかるんなら、あんまりちんたらしてらんねえ」

「えっー！？ もうニー！？ せめてもうちょっとゆっくりしていこうニ～！」

…やっぱりニキは駄々をこねたか…、コイツ怪力のくせに体力はそこまでないからなぁ…。しょうがない…物で釣るか…。

「オマエが気になってた光る花のとこに寄れなくなるぞ？」

「さあ皆今すぐ出発するニよっ！ 皆若いんだからガンガン体動かさなきゃダメニ！ レッツラゴーニー！！」

「単純な奴…」

カトラス砦跡を後にした私達は、これからシヌイ山へと引き返すのだが…一応約束は果たさないとなので…。

「やったニー♪ 光り輝く原理がいまいち分からない花ゲットニ！」

「良かったな…、んじゃ戻るぞ…２人が待ってる…」

例の洞窟の近くまで戻ってきた私達は、不安もあるが…草原をよく知るナップの後ろに続いて帰ることになった。

ナップ曰く、洞窟があった地点よりも更に北上すれば、峡谷を越えられるのだと言う。その言葉が勘違いでないことを祈るばかり…。

しかしそのまましばらく歩くと…ある意味がっかりしてしまうものが視界に飛び込んできた…。なんだか全身の力が抜けていくようだ…。

「ほらあれだよ、峡谷を繋ぐ吊橋」

「吊橋あったのかよぉ…、南下するんじゃなかった…」

「見事に２択を間違えていたのですね…私（わたくし）達…」

これを見つけれていれば…、ブオジカに追いかけ回されることもなかったのに…。そう考えるだけで…どこかやり場のない悲しみがこみ上げてくる…。

そんなことを知らないナップは、我先にと吊橋を渡って行ってしまった。アクアスに肩を叩かれて励まされた私も、とぼとぼ吊橋を渡る。

ギシギシと不安を煽る音に耳を傾けながら…一歩ずつ慎重に進む…。高所は苦手じゃないが…、吊橋にはそれとは別の恐怖が詰まっている…。

できればゆっくり渡りたいが…、後ろからニキの弱々しい声が聞こえてくるせいでそうもいかない…。恐怖を堪えて…どんどん前に進んだ…。

そして無事全員落ちることなく渡り切った…。四つん這いで地面のありがたみを十分味わって、私達は歩き始めた。

“──ギシギシッ…！”

「…っ？」

「どうかなされなしたか…？」

振り返るが何もいない…、ただ吊橋が少し揺れているだけ。──風に吹かれただけ…ならいいが…。

──第１６話 ナップ〈終〉