百合の間に挟まるな！ ～百合カップルを救い交流を深めた結果、「俺のために争わないでくれ！」と叫ぶ事態に陥った～

65 ラブラブカップル

　マサはずっと縮こまっていた身体で伸びをした。

「あー、なにか食いたくなってきた」

「だったら戻ってなんか食うか」

「牛串美味かったから、もう一回食おうぜ」

　こうして俺たちは何事もなかったかのように祭りへと戻った。

　結局牛串を買うことはなく、今日はまだ口にしていない唐揚げを買った。

「うん。美味しいわね」

　マサから女モードに戻った葉那は、唐揚げが入った紙コップを向けてきた。

　串に刺してある唐揚げにかぶりつく。火傷するほどの熱は残っていないが、じゅわっと広がる肉汁が美味しかった。

「あー、ビールに合せたら絶対最高のやつだ」

「ここで合せたら、百合ヶ峰の優等生の地位から転落ね」

「転落したくねーから、コーラで我慢するか」

　俺たちはコーラを求めて、ジュースの露店がないかとキョロキョロと周囲を見渡す。その間に葉那がパクパクと唐揚げを食べるものだから、結局俺はふたつしか食べられなかった。

　嫌味をいう気は起きなかった。ついさっきまで、死にたいと泣き腫らすほどに絶望してたのだ。手が止まらないほどに食欲が戻っているの、素直に喜ばしかった。

「あ……」

　唐揚げのコップを捨てたところで、葉那の足が止まった。

「お、あったか？」

「いや、そうじゃなくてさ。あれ」

　葉那の指さした先を見ると、高校生くらいの男子四人組が射的に興じていた。

　その中のふたりほど、顔に覚えがあった。

「野球部か」

　中学時代の野球部の連中だった。

　うちの野球部は、可もなく不可もなく、学校中の期待を背負うほどの成績を残したことがない。お遊びとは言わないが、熱血には程遠い。練習でなにより大切なのは、本気で取り組んでいる感である。

　そんなだから、ヘラヘラしたお調子者も少なくない。特にレギュラーになれない中途半端な奴らほど、人にちょっかいかけて笑いを誘うのを好む傾向がある。かといってスクールカーストの一軍というわけでもないので、実に中途半端なポジションだ。

　本来であれば、俺のような学年中から無視されるような人種は、真っ先に奴らの餌食になるはずだった。でも、一度もそんなことがなかったということは、俺の特級呪物としての扱いは相当なものだったのだろう。

　葉那は奴らを見て、苦々しげに口を曲げている。

「あいつらと、過去になんかあったのか？」

「私がされたわけじゃないんだけど……あいつら、野球部の後輩たちに、ヒコの噂を広めてたのよ。もしかしたらそのせいで、下の学年にあんな噂が広まったのかもしれないわ」

「あー、なるほど。だからか」

　憤りを覚えるどころか、色々と納得してしまった。

「見た目通りな頭してるからな、野球部は。そりゃ下の世代に伝わる噂に、中身がないわけだ」

「あいつら、裏でヒコを相当バカにしてたから。今日謝ってきた連中とは、わけが違うわよ」

「殊勝に謝るような奴らじゃないのはたしかだな。ま、どうでもいいがな」

「あれだけヒコの噂、面白がって流したのにムカつかないの？」

「好きの反対は無関心、って言葉を知ってるか？　あんな奴らに、そんな感情を抱くだけリソースの無駄だ」

「ヒコはそれでいいかもしれないけど、私はあいつらのこと、ずっとムカついてたからね。ここらでスッキリさせたいわ」

「スッキリさせるって？」

「いい機会だから、目にものを見せてやりましょう」

「どうやってだ？」

「あいつら、今でもヒコのこと自分より下だと思ってるだろうから。格の違いを見せつけるのよ」

「具体的には？」

「私ほどの女とラブラブカップルを演じれば、あいつらを見返してやれるわよ」

　これでもかと葉那は得意げに言った。自分がどれだけ魅力ある女なのか、客観的に理解しているからこその自信である。

　またしょうもないこと思いついたな、と呆れそうになったがすぐ考え直した。

　前と変わらぬ男同士の関係を、葉那は強く望み続けてきた。そんな葉那が女としての自分を使って、悪だくらみをしたのだ。

　まるで女の身体で生きていくことを受け入れる、を実践するように。こうなったらそのすべてを使って、人生楽しんでやるという前向きさを手に入れたかのようだ。

　そんな最初の一歩がこれだというのなら、それに付き合うのも一興だった。

　軽く打ち合わせをすると、俺はひとりで野球部の前に姿を晒した。

「お、守純じゃんか」

「うわ、ほんとだ。守純だ」

　四人揃ったにきび顔が、一斉にニヤニヤとこちらを向いた。

　今日会ってきた一軍連中とはまるで違う。かつての俺の扱いに後ろめたさも罪悪感も覚えていない、面白い玩具を見つけたかのような面持ちだ。

「なんだよ守純。ひとりかよ」

「ひとりで祭りに来てるとかヤバいな」

　ほらこの通り、語尾に草を生やしていそうな有り様だ。

　中学校で蔓延していた同調圧力から解放されたら、すぐこれとか。どうでもいい奴らだったが、面と向かってこんな扱いをされたなら、イラッとしないわけでもない。それ以上に、こいつらの顔がどう歪むのかの楽しみになってきた。

「ひとりで来るわけないだろ。見ての通り、ツレと来てる」

「見ての通りって、どこにいるんだよ」

「見えないお友達、ってやつ？」

「テレビでやってた、イマジナリーフレンドってやつか」

「あれ？」

　散々煽られてやってから、今気づいたかのように隣を見た。

　そのまま身体を捻るように振り返ったところ、いつもより甘ったるい声が追いかけてきた。

「ごめんねー」

　小走りで寄ってきた葉那が隣に並んだ。

「髪留めのゴム、切れちゃったのを拾ってて」

「こっちこそ悪かったよ。気づかずに置いてっちゃって」

「ううん、気にしないで。なにも言わなかった私のほうが悪いから」

「じゃあ、お互い様ってことにしよう」

「うん」

　弾むような笑顔が、肩が触れ合う距離から見上げてきた。

「あ、もしかしてお友達？」

　さも今気づきましたみたいな顔で、葉那は野球部に目を向けた。

　揃いも揃って、全員葉那に見惚れている。胸をジロジロと見ている奴までいた。

　一通り葉那を正面から見せつけて、俺は否定するように手を振った。

「いや、違う違う。そんな奴らじゃないから」

「違うの？」

「ただのどうでもいい奴らだ。構わんでいいから、ほっとけほっとけ」

「そっか、だったらどうでもいっか」

　そう納得した葉那は俺の腕を取った。

　そのまま野球部を横切って、隣の店舗で足を止めた。

　髪飾りなどを販売しているアクセサリー店だ。全体的に和風であり、祭りの雰囲気に調和していた。

「髪留めがダメになっちゃったから、ちょっと見ていっていい？」

　髪留めを付けてるところを見せたことのない葉那は、キラキラした目を露店に向けた。

　こんな彼女を前にした男がどうするべきか。自分なりの解答を実演する。

「だったらプレゼントするからさ。好きなのを選んでいいよ」

「え、いいの？」

「ほら、今日はふたりの記念になった日だからさ」

「守純くん……」

　葉那はその満面に、恋する乙女を描ききっていた。

　こんなものをなにも知らず見せられた人間は、その想いを額面通りに受け取るだろう。

　憎々しげな声が射的の方角から聞こえてきた。

　それに満足したどころか、ますます増長した葉那は、もじもじとしながら上目遣いを送ってきた。

「だったら、その……守純くんに選んでほしいな」

「俺に？　この手のものを選ぶセンスはないんだけどな」

「いいの。センスよりも、守純くんが選んでくれたっていうのが大事だから」

「わかった。可愛い君に似合うものを贈るよ」

　歯の浮くような台詞を吐きながら、露店の商品とにらめっこをする。

　あんまり長く悩んで、その間に野球部（かんきゃく）がいなくなっても困る。本物の彼女に贈るわけでもないから、マジになって悩む必要もない。

「これください」

　桃色の花びらと紫の玉がアクセントになっている簪を指さした。

「わぁ、可愛い」

　彼氏のセンスにご満悦のように、葉那は喜んでみせた。

　購入した簪を渡すと、葉那はすぐにつけようとしたが、

「折角だから、守純くんがやってくれる？」

「俺が？」

「うん。折角贈ってもらったものだから、守純くんにしてほしい」

「と言われてもな……」

　乙女の微笑みでキラーパスを出されたが、簪の使い方なんてわからず戸惑った。

　すると微笑ましそうに見ていた中年の女性店員が声をあげた。

「よかったらお教えしますよ」

「え？」

「記念のプレゼントなんでしょう？　お教えしますから、彼女さんにその簪、挿してあげてください」

　俺の答えを待たずに、店員は露店から出てきた。

　使い方がわからず戸惑っていただけだから、ありがたく教えてもらうことにした。

　艶のある髪を束ね、四苦八苦しながらなんとか簪を挿す。初めてのことで手際が悪かったが、その時間すらも楽しそうにしながら、葉那は身を任せていた。なにせ正面には、嫉妬で顔を真っ赤にしている野球部がいる。わざわざ葉那は、特等席から眺めるように奴ら側を向いたのだ。

　白いうなじが存分に見えるようになった葉那は、嬉しそうに簪で束ねた髪に触れた。

「ありがとう……愛彦くん」

　最高の贈り物を手にして、葉那はうっとりしたようにする。

　ここで守純くんから愛彦くんに変わるとは、芸が細かいなと感心した。

　腕を絡めるように抱きついてきた葉那は、そのまま野球部へ向かって歩き出した。向こうから来たはずなのに、見せつけるように引き返したのだ。

　そうやって野球部から完全に見えなくなったのを見計らい、

「見たかよあいつらの顔！」

　腕から離れた葉那はゲラゲラと手を叩き始めた。

「なんで守純なんかにこんな美少女が、って嫉妬で顔真っ赤っ赤だったぜ、あいつら」

「傑作だったのはわかるが、素が出てるぞ」

「あらいけない」

　淑やかさを演じるように、葉那は口元に手を置いた。

「でもほんと傑作だったわ。ヒコにどうでもいい奴らだ、って言われた瞬間から見ものだったわ」

「それに対して、だったらどうでもいっか、って笑顔で応えてたけど、よくよく考えたら性格悪い女だよな」

「そんなことにまで頭が回る連中でもないでしょ。あーあ、楽しい遊びだったわ」

「あれだけ世界ランクを吸収したら、楽しいだろうな」

「世界ランク？　また変な言葉の使い方をするわね。それも未来語？」

「俺のような底辺だった人間が、人様を笑うときに使うようなネタだ」

「つまりろくでもないってわけね」

「違いない。なにせ俺は、弱者男性だったからな」

「ほんと次から次へと、変な言葉を考えつくわね」

「別に俺が考えた言葉じゃないぞ。それとも、さっきの話はやっぱり信じられないか？」

　公園で語った、タイムリープの話を間接的にあげた。

「んー」

　葉那は悩ましいというよりも、どっちつかずのような表情が浮かべていた。

「自分でも信じてるのか信じてないのか。よくわかってないわ。なにせ信じられない話なのに、信じるしかない話なのもたしかだから」

「ま、今すぐ信じる必要のある話でもないさ。時間なんて、いくらでもあるからな」

「……うん。いくらでもあるわね」

　感じ入るように葉那は頷いた。

　お互い、隠すものなんてなにもない。

　恥ずかしい姿なんて散々曝け出した。

　引け目を感じるようなものは、俺たちにはなにもない。

　これからもずっと対等な友達であることには変わらないのだから。

　それがたしかになった今、どんな話をするのにも、覚悟や決意など必要ない。日常の世間話感覚で、これまでの人生の話をするだろう。

「あ、そうだ」

　ふと葉那が思いついたように口を開いた。

「本当に未来を生きてきたんなら、折角だから聞きたいことがあるわ」

「なんだ？」

「デスノ◯トって、どんな終わり方するの？」

　真剣な顔で、葉那はネタバレを求めてきた。

「ヒコが死んだ時代には、もう完結してるでしょ？」

「さすがにな。まだ連載してるのなんて、ワンピ◯スとハンタ◯ハンターくらいだ」

「へー、そのふたつ、そんな未来まで続いてるのね。じゃあ、百巻以上出てるってこと？」

「ワンピ◯スはな。ハンタ◯ハンターは三十……何巻だっけな。三、四年に一回のペースでしか出ないから、覚えてねーな」

「ハンタ◯ハンターになにがあったのよ……」

「なにかあったんじゃない。ほとんどなにもなかったんだ」

「えー……」

　葉那は唖然としている。でもインパクトだけはあったのか。未来のジ◯ンプの連載作品に、こち◯めが上げられていないことに気づいていない。

　上から目線でもなければマウントを取りたいわけでもない。求めてくるというのならいくらでも話せるが、あれもこれもと話をしていたらキリがない。

「ともかく、デスノ◯トがどんな終わり方をするか、だったな」

　だからまずは、一作品に絞って未来のネタバレをしたのだった。