天空城を目指して

第1話 迷い込んだ先に関西弁があった

　木々が生い茂る中、僕はただ一人佇んでいた。

　涙は枯れ果て、戸惑う気持ちももう尽きた。

　周囲はただ静かで、深緑の草木で覆われている。

　樹木が視界を遮り、見渡そうにもあるのは自然だけ。森の中、孤独が僕に襲いかかるが、もう考えるのも億劫だ。

　言ってみれば突然、僕は遭難したということになる。

　やれることはやった。

　携帯電話を持っていたから、何度も自宅や警察に通報しようとした。けれど圏外。何度試してもダメだった。

　深く広い森の中、ではどうすればいいというのか。

　大声で助けを求めても、何も帰って来ない。

　結果僕は考えることも放棄し始めていた。

　動き回っていいものか、判断もつかない。

　それでもここでじっと夜を待つのか。

　携帯電話の時計は午後八時を示しているけれど、全然日が暮れない。むしろ高くなっている。

　つまり遭難して三時間にもなる、ということだ。

　でもどうして、僕は学校にいたはずなのに。

　新学期が始まり僕は六年生になった。

　小学生最後の一年の始まりが、まるで夢のように消え去っている。

　眠れば元に戻るだろうか。

　きっとこれは夢で、僕は授業中に居眠りをしている。

　きっとそうでそれしか考えられない。

　諦めて、冷たい地面に身を横たえ眠ってしまえばいい。

　ーーそんな時だった。

　気配がする。足音、藪を割くような音。誰か、いや何かいる。野生の動物だろうか。本州、県内にいる動物で一番怖いのはツキノワグマ。だと思う。見たことないし、たぶん鹿とかだと思うけれど……。

　身構えていると、それは目の前に現れた。

　姿を現したそれは、

「ん？　何してんねんお前。子供？　なんでこんなとこにおんねん」

　どでかいリュックを背負った、まるで冒険家のような格好をした、僕と同じ男の子だった。

　ただし関西弁。

　ああ、と思わず声が漏れる。

　そうか、経緯は分からないけれど、僕は関西方面の森に迷い込んだ。そういうことなら……どういう経緯だろう。全く身に覚えがない。

　特大のリュックを背負う彼は、僕より少し年上だと思う。身長は僕より一回り大きく、身体つきもなんだか引き締まっている。焼けた肌、くたびれた帽子。上下はいわゆる探検家の人が着る、ポケットがやたら多い、サファリジャケットとかその類いに見えた。生地は違うかもしれないけど。

　まじまじ見ていると、

「なあ、なんでこんなとこにおる。迷子か。嘘やろ、ありえへん」

　凄く関西している人だ。ありえないのは同意だし、迷子なのもたぶんそうだ。とにかく人に会えてよかった。奇跡的にすら思える。

「あ、あの、ここは何県ですか？」

「ん？　ケン？　どこにも犬はおらんぞ。誰が官憲の犬じゃ。喧嘩売ってんのか」

　……関西の人はお笑いが好きなんだな。この状況でそれは必要ないのに。

「そうではなくて、そう、僕は迷子のようなもので」

「マジか。ありえへん。ここで迷子になれるとか、どんだけ森ん中疾走したんや。家出か。豪快やな」

　……彼は驚いているけれど、人の話を聞いてくれない。同じ学校に関西出身の友達はいるけれど、少なくとも話は通じた。通じない関西人を、僕は知らない。気を取り直す。

「えっと三重県、奈良県。大阪府か京都府。もしくは滋賀県か兵庫県。もしかしたら和歌山県とか、場所が知りたいんです」

「さよか。県ってそっちか。珍しいな、確かに使うわ」

　普通に使うものなのに、どうして珍しいんだろう。意味が分からない。

「行政の区割りやな。お前外国人か。なんや、密入国か。さらわれた系やったら大変やなお前。逃げてきたんか」

　さらわれた系なのかもしれないけど……全く分からない。という事実を伝えたいけど、とにかく通報してもらおう。帰れたらなんでもいいんだ。

「警察に通報してもらえますか？　僕の携帯繋がらなくて」

「携帯？　何携帯してんねん」

「スマホです。スマートフォン」

「さよか。意味が分からん。外国人か迷子なんか、逃げてきたんか、さらわれた系かはっきりしろや」

　彼はそう言ってリュックを置いた。