-2- 外の世界
それからしばらく経ったある日のことだ。研究所内はざわついていた。
なんと、研究所で丁重に保管していたピアノスシリーズの個体が，研究所の敷地内で残骸となって見つかったのだ。
ピアノスは開発が中断された後、研究所の地下に保管されていた。
貴重なサンプルとして現在も検査を受けており、情報を守るため電源は検査のたびに切る規則になっている。誤作動を起こさないようにとの配慮からだ。
しかし。
見回りを担当しているミネによると、最近、ピアノスの電源が入った形跡があったとのこと。ピアノスの８つの補完ポッドの前を通りかかったミネは、ポッドの一つの電源ランプが点灯していることに気づいたそうだ。
ミネは起動されていたピアノスのデータを確認したが、異常は見られなかった。しかし念のため、研究所内で保管されている全てのピアノスを起動させ、ボディやデータの点検を行ったそうだ。
「他のピアノスにも異常はありませんでした。私はその後、全てのピアノスの電源を切り研究室に戻りました。入念に電源のオフを確認しましたので、間違いありません」
ミネが逃したのではないかという上層部の研究員にも、そう反論していた。俺もミネの働きぶりについてはよく知っていた。
俺はミネをかばい弁論したが、上層部はピアノス開発チームの元メンバーである俺とミネの管理能力の欠如を指摘した。
管理責任の重さはわかっているが、納得できない。ミネは何も悪くないし、俺もこの件に関しては無関係なのに、なんでこんな扱いを受けないといけないんだ？ それともこういう考え方自体，子どもっぽい考え方なのか。俺には，わからない。
俺とミネは二週間の間研究所を出ることになった。
ミネにとっては家を追い出されてしまったようなものだ。ミネは研究用に開発された量産型アンドロイドのため、研究所以外で生活できるようには設計されていないのだ。
つまり、ミネが再び研究所に戻るためには、この二週間俺が面倒を見なければいけないということだ。
俺たちを外に追いやって、研究所の門が閉じていく。扉の前には二人の警備員がおり、こちらをじっと見つめている。
「……」
「……」
俺とミネの間に沈黙が流れる。
気まずい雰囲気だ。こういう時、何を話せばいいのかわからない。ミネはいつも着ていた白衣を取り上げられ、白シャツと朱色のネクタイと黒いパンツというフォーマルな姿になっている。
「カワカミチーフ」
「ん？」
「これからどうすれば」
「……ま、大丈夫。なんとかなる」
「しかし、研究所に戻らないと……」
「それは、無理だろ」
「……はい」
「お前はとにかく二週間、生き延びないとな。普通に
「……はい。私のデータは研究所の中で得たものだけです。外部の情報はほとんど与えられていません」
ミネはアンドロイドなので食事はできないし、睡眠を取る必要もない。特にミネはアンドロイドのメンテナンスに特化した性能で、外で生活するために設計されているわけではない。見た目は量産型のロボットとほとんど変わらないが、中身はあまり強くないのだ。
「……さて、どうしたもんかな」
俺の家にミネを招くか？ しかしミネを充電する設備――アンドロイド用充電ポットはない。電源を切ればいいのかもしれないが、量産型は電源が切れた状態が長く続くとデータに影響が出るため、研究所のルールでは原則禁止されている（暴走などの場合を除く）。
「ミネ、今のバッテリー残量は」
「65.3%です」
「稼働可能時間は」
「1時間57分38秒になります」
タイムリミットは、あと約2時間か……。
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