タートル・インプレッション

タートル・インプレッション【前編】

　釣りをするため、浜辺にやってきた青年がいた。

　その名を宇良嶋（うらしま）と言う――……彼は目を疑った。

　言葉を失った。

　肩に担いでいた釣り竿を落としてしまうほどには、動揺していた。

「おいおい……おいおいおいおい！？」

　坂道を下り、浜辺に足を踏み入れた宇良嶋の足音に気づいた『相手』が振り向いた。

　……人か？　でも、二足歩行で、宇良嶋どころか、シルエットにすれば人間と同じだ。

　背中に背負っているものがあるかどうかであり……人間だって、荷物を背負えば、目の前にいる『相手』と同じシルエットになるだろう。

　荷物を下ろせば、目の前の『相手』も人間だとも言える……しかし。

　だけど、全身緑色で、サングラスをかけたこれは、人間ではなく、明らかに『亀』だ。

　背中の荷物は甲羅であり、きっと下ろすことはできないものである。

　亀である、というだけなら問題はなかった。ただ……彼が足蹴にしているのは、数人の子供である。弱い者いじめ、と言うには、少数の方が亀なので（というか単騎だ）、どちらかと言えば子供たちが襲い掛かって、返り討ちに遭ったとしか思えない光景だ。

　正当防衛。

　だとしてもやり過ぎだ。

　ボコボコにされたのだろう、顔が腫れあがり、まぶたも上がらない子供たちが、呻き声を上げて浜辺に倒れている……、押し寄せてくる波など気にしていない様子だ。

　気にする余裕もないのだろう。

　体に力を入れ、痛みを和らげることに必死だった。

「……おい、その足をどけろよ」

「増援か？　……ってわけではなさそうだ。

　そう睨むなよ、一方的な暴力ってわけでもねえんだしよ。――このガキ共が先に、俺に襲い掛かってきたんだぜ？　やらなきゃやられてた。やり過ぎだって思うか？

　……それはお前が、ガキ共の肩を持っているからこそ出る発想じゃねえのか？」

　倒れる子供の顔に足を乗せる、二足歩行の亀……。

　相手が子供だろうと、容赦がなかった。

「子供の方が、危険なんだよ。俺らにとってはな……――銃を持った大人よりもよほどな。

　歳を重ねれば重ねるほど、ブレーキがかかるだろ。してはいけないことだって理解するからな。戦争じゃねえ限り、日常生活で別の生き物をいじめてやろうなんて気にはならない――だが、子供は興味本位で、自分たちが楽しければいいって精神で手を出してくる。躊躇もなくな」

　子供にはブレーキがない。

　相手が同じ人間なら、人道を踏み外すことにはさすがにブレーキがかかるだろうが、別の生き物……、たとえば目の前にいる亀のような……――たとえその体が自分たちと同じサイズだったとしても、子供たちは面白半分で手を出す。

　いじめ以上の攻撃が、子供たちの中では遊びの延長になってしまっているのだ。

　亀は、亀に限らず人間以外の生物は、そういう世界を生きてきた。

　自衛手段。

　この光景は、だから成るべくして成ったと言える。

「ボコボコの状態で留めてやったことを褒めてほしいもんだな。

　正直な話、コイツらを掴んで海に引きずり込んじまえば、溺死確定だろ。まあ、さすがに乙姫にブチ切れられるからしねえが――」

　海を汚染するのは気が進まない――と。

　死体を海に沈めることを嫌った亀だ。

　広い海に死体を隠しておけば、証拠は残らない……

　そもそも人間の法律で亀を裁けるのかどうかも分からないが。

　仮に殺した場合、陸に置いていく気は、亀にもないようだった。

「……もういいだろ」

「ま、ここまでボコボコにすれば、コイツらもやり返してはこねえだろ。って、コイツらから先に手を出したんだから、やり返してきたら俺もやり返すってことになるしな。

　どちらかが死ぬまで続くんだとしたら……やっぱり溺死させておいた方がいいか？」

　亀が子供の頭を、がし、と鷲掴みにし、持ち上げた。

　両足が揺れる。

　子供にはもう、抗う力もなかった。

「……めん、さい……」

「あ？　聞こえねえよ」

「ご、べ、ごべんなさぁい……ッッ！！」

　頬が腫れて、まともに喋れない子供の、必死の命乞いだった。

　自分のしたおこないを反省し、謝罪した……もう充分だろう。

「……許してやれよ。謝ったじゃないか」

「謝って済むのか？　逆の立場だったら、俺が謝って、お前たちは俺を許すか？

　謝って済む問題ではない、と、俺を非難するんじゃねえか？」

「…………」

「すぐに否定しねえところは好感が持てるぜ。返答としては最悪寄りだがな」

「――正直、非難がゼロってことはないな。

　少なくとも、身内が被害に遭えば、黙っていない人たちはいるもんだ」

「だろ？」

　それでも。

「子供のやったこと……として、今回は大目に見てくれないか？　……子供だからって全てが許されるわけじゃない。責任は親にいくから、と言って、子供に罪がないと言うわけじゃない。

　――それでも、生きた年数が違う。経験が足りていない子供がまともでいると期待するのは、大人のこっちが、常識を知らないと言えるんじゃないか？」

「バカなことをするのが子供だってことを――知らない俺たちが悪いって？」

「今回は度が過ぎたが……問題を起こすのが子供だ。

　迷惑をかけるのが子供なんだ。品行方正の子供こそ、逆に気味が悪いだろ？」

「確かに、腹の内でなにを考えてるのか分からない子供ってのもな……

　だからって問題行動が多い子供を褒めるつもりもねえが」

「そりゃそうだ。……しっかりと叱っておく」

「お前はコイツらの親じゃねえだろ」

「親じゃなくとも、国の子供を躾けるのは、国にいる大人だ」

　宇良嶋の真剣な目に、はぁ、と大きな溜息をついた亀が、

「分かったよ。今日はこれで勘弁してやる」

「悪いな……ありがとう」

「だが、次に俺に襲い掛かってきた時は――その時は今度こそ海に連れてい、」

　と、言葉がそこで途切れた。

　斜め上から、強烈なドロップキックが亀のこめかみに直撃したからだ。

　突風が宇良嶋の髪を大きく揺らす。

　倒された亀が浜辺を転がっていった。

　そして、真横。

　とん、と着地したのは、

　真上に伸びた、獣のフサフサ感がある長い耳を持つ、水着姿の少女である。

　耳と丸い尻尾以外は、宇良嶋と変わらない肌色だった……、ウサギと呼ぶには皮膚が多い。

　ウサギではなく、ウサギのコスプレをした人間と言った方が信用できるが――、これでもれっきとしたウサギである。

　正確には、純粋なウサギではなく、ウサギ人（びと）……、

　混血（ハーフ）ではなくこういう種族である。

「――遅い！！　ちんたら進むのは仕方ないにしても、あたしが丸々二日っ、ぐっすりと眠ってても、追いついてこないってなにしてんの！？　勝負のことを忘れたわけ！？」