Peace Keeper ー死にぞこないの戦闘員ー

第20話

「あんたが、瀬尾か」

　高機動戦闘員の装備を身に着けた守矢は、油断無く篠原との距離を測りながら、離れた位置でこちらを凝視している瀬尾に声をかけた。

　我に返った瀬尾が、あからさまな怒りを顔に浮かべて守矢を睨み付ける。マスク越しに聞こえてきた声は、どこかで聞き覚えのあるような声だった。

「誰だ、お前は!?」

「詳しい話は後だ。下がってろ。そいつの相手は俺がする」

　値踏みするように守矢の頭から爪先までを眺めていた篠原は、その言葉を受けて小さく肩を揺らした。

「誰だか知らないけれど、大きな口を叩くわね？」

「お前が俺を知らなくても、俺はお前を知ってる。――篠原冬實（しのはらふゆみ）って名前もな」

　いきなりフルネームを呼ばれ、今度こそ篠原の顔色が変わった。

「あなた……何者？」

「知ったところで、何の意味もない。ここでお前を殺す」

「……言うじゃない」

　余裕を見せる守矢の態度が癪に障ったのか、篠原の頬が引きつった。剣呑な雰囲気が強くなっていく。篠原は足下で呻いている部下を見下ろし、靴底をヘルメットの上に軽く乗せた。

「黙りなさい」

　踏み下ろした瞬間、頭の奥にへばりつきそうな嫌な音と共に、ヘルメットの破片と赤黒い何かが飛び散った。

「貴様、自分の部下を……！」

「私を苛立たせたから。まぁ……その点で言えば、あなたも同じだけれど」

　言葉の途中で、篠原は視線を守矢へと移した。笑みが深くなる。

　守矢が構え直した時、篠原の姿が掻き消えた。

　極端に低い姿勢で地を蹴り、瞬き一つのうちに守矢へと肉薄し、真下からその喉元へ鉤爪のように開いた左手を突き上げた。

　しかし守矢は僅かな動きで、篠原の攻撃を避けていた。続けざまに左右の拳が打ち込まれ、時折鞭のようにしなる蹴りがフェイントで飛んでくる。

　守矢はそれらを全て避け、あるいは受け流し、払いのけていった。

「ちぃっ……！」

　幾度目かの蹴りを避けた瞬間、篠原の動きに隙が生まれた。

　常人ならばそれと気付かない程度の間隙を、しかし守矢は見逃さず、空いた胴体に拳を打ち込んだ。肉を叩く手応え。しかし右手で防がれている。

　だがそのまま拳を振り切り、篠原を弾き飛ばした。同時に自らも走り、飛び上がる。守矢の放った蹴りは、後十センチというところで篠原に防がれた。

　空中で体勢を戻した篠原は、線路の上に危なげなく着地した。守矢の攻撃を防いだ右手に目を落とし、感覚を取り戻すように開いては握ることを繰り返した。

「……流石、ってとこかしらね」

「嫌味のつもりか」

「本気よ。こっちの攻撃が全然当たらないなんてね」

　今の守矢の身体機能は、高機動戦闘員の特殊装甲のお陰でかなり強化されている。普通の人間であれば最初の一撃で喉笛を切り裂かれて、絶命しているはずだ。先程瀬尾が避けられたのは、篠原が加減していたからに過ぎない。

「本当に高機動戦闘員なのね。烏丸からの報告じゃあ、昔の三人は誰も残ってないと思っていたのだけれど、まさか四人目がいたとは」

「違うな」

「何が」

「俺は四人目じゃない。俺以外に増えることもないだろうしな」

「なんだかよく分からないけど……とにかくあなたを殺せば、今度こそ高機動戦闘員は打ち止めということよね」

「殺せればな」

「無理だとでも？」

　意味深な笑みを浮かべた直後、篠原の体の回りがゆらゆらと揺らめき始めた。

　微風に吹かれるように、ショートの髪が静かにざわめく。枕木の間に詰められている石が小刻みにぶつかり合い、カチカチと音を立てた。

（――何だ？）

　守矢は装甲越しに、外気温の変化を感じ取った。

　ちらと瀬尾の方を見ると、顔全体から汗を拭きだし、何かを防ぐように手を翳している。篠原が何をして、今の気温が何度なのかは不明だが、相当暑くなっていることは分かった。このままでは、生身の瀬尾は耐えられないかもしれない。

　一瞬体勢を低くした守矢は、一足飛びに篠原との距離を詰めた。

　しかしその直後、篠原の手から炎の塊が放たれた。横っ飛びに跳んで避けるが、その着地点へさらに炎が撃ち出された。次々に放たれる炎を、転がるようにして避けていく。咄嗟に支柱の陰に隠れた守矢に、篠原の嘲りが飛んできた。

「さっきの威勢はどうしたの？」

　支柱が振動したと感じた瞬間、守矢はその陰から飛び出した。

　その直後、隠れていた支柱を炎の渦が貫いた。すぐに炎は消え、穴の周囲のコンクリートと中の鉄骨が、高熱で溶かされたようにドロリと爛れているのが見えた。

　守矢は改めて篠原との距離を測って後退しながら、離れた位置にいる瀬尾に呼びかけた。

「瀬尾！　これから少し派手に動く！　どこかに隠れていろ！」

「何を……」

「さっさとしろ！」

　何か言いたげにしていた瀬尾だが、結局ほんの少し逡巡し、暑さでだれてしまった体を叱咤して柱の陰に転がり込んだ。

　瀬尾が隠れたのを確認すると、守矢は一度構えを解いた。

「何をするつもり？」

「今言っただろう。悪いのは耳か、頭か？」

「……あなた、ムカつくわね」

　篠原の顔から、小馬鹿にしたような薄ら笑いが消えた。口元を引き締め、殺意に満ちた視線を守矢に据える。

「……『Extractor』起動」

　言葉の直後、守矢の全身を覆う装甲、その両手足に光が宿った。青い水晶のような菱形の突起から発した光は、数条の筋となって胸の中央へと収束、一度強く輝くと、体内に吸収されるようにして消えた。

　起きたのはそれだけで、外見上に特に変化は見当たらない。深呼吸するように肩を上下させた守矢は、ゆったりとした動作で拳を構えた。

「……？　何も無いわね。ただのこけおどしじゃないの？」

「そう思いたいなら思ってろ――いくぞ」

　　　　　§

　藍の前に置かれた端末が電子音を上げた。

　端末の画面内には、高機動戦闘員の装甲を精密に再現した画像と、英語と数値の羅列が表示されている。そして今、電子音と共に『Extractor：Starting』という文字が点滅を繰り返していた。

「……起動しました」

「みたいだな」

　緊張を孕んだ藍の声とは対照的に、鵜飼の声は平然としていた。キャスター椅子を二つ使い、片方に足を乗せてゴロゴロと動かしている。いかにも暇をもてあましているといった風だ。藍の視線も自然険しくなる。

「何だよ」

「……別に」

　藍はふいと視線を戻した。鵜飼のことを特災機関に紹介したのは、確かに藍である。その能力は高く評価しているが、人間的には好きになれないというのが本音だった。先程は守矢の手前、かなり我慢していた。

「あんた前からそうだよな。言いたいことがあったら言えばいいだろ。はっきりしないのは嫌いなんだよ」

「なら言わせてもらいますが……もうちょっと緊張感を持ってください」

　鵜飼は藍の言葉と鋭い目を受け、呆れたように鼻を鳴らした。皺だらけのズボンに通した足を椅子の上から下ろし、側の机に頬杖を突いた。

「あんたといい長官といい……ここの連中は心配ばっかりだな」

「当たり前でしょう」

「なら俺も言わせてもらうけどよ、今ここで俺やあんたが緊張したところで、あいつの勝ち負けに関係あるのか？　実際戦うのはあいつじゃないのか」

「それは、そうですけど……」

「だろ？　だから心配やら緊張やら、そんな意味のないもん。したってしょうがない」

「じゃあ、何をしろというんですか」

　勢いこんで机を叩き、振り返る藍に対し、鵜飼は肩を竦めて答えた。

「信じてりゃいいじゃないか」

「……え？」

「自分の頭と腕、自分の作った物、自分の仲間とそいつの勝利。ぜ～んぶひっくるめて信じてりゃいいんだよ。信じながら、待つ。……あんたはあいつを信じてないのか？」

「……信じてます、けど……」

「おう、それでいい」

　てっきり人を食ったような答えを返してくると予想していた藍は、その予想を大きく外れた答えに目を丸くして瞬いた。鵜飼の人柄は大学の頃から知っている。普段は絶対にこんなまともな答えを言う人間ではない。

「何だよ。ポカンとしやがって。言いたいことがあったら言えって」

「……いえ」

　爆発しかけた緊張は、今の言葉ですっかり萎んでいた。

　気が抜けたというのではなく、肩の力が抜けたようだった。

　守矢を信じる――。

　確かに今はそれしかない。

　　　　　§

　篠原の動きは全て、手に取るように感じ取れた。

　守矢自身は間違いなく、篠原と正対している。二つの目で見えているのも、篠原の正面だけだ。しかし守矢の意識は、篠原をほぼ全方位から捉えていた。

　自分の体は一つしかないにも関わらず、敵を中心として幾つも存在しているようだ。しかし守矢の脳は混乱することなく、むしろその異常な感覚を問題無く処理していた。

　感覚だけでなく、体の動きも先程より数段鋭いものに変わっていた。目視できない速度で迫る篠原の攻撃を、全て紙一重で、しかし余裕で回避することが出来るようになった。

　反対に篠原からは、先程までの余裕が消えていた。どれだけ攻撃しても、守矢には擦りもしない。放つ炎も見切って避けられる。まるで全ての動作が、動く前から読まれているのではないかと思えるほどに、守矢の動きには無駄が無かった。

「こ、の……！」

　低い位置から放った篠原の蹴りは、守矢ではなく、その後ろにあった壁の配電盤を吹き飛ばしていた。

　直後、真横から飛んできた守矢の拳が、篠原の腹にめり込んだ。その威力に、篠原の顔が苦悶に歪み、体が宙に浮き上がった。

「が――!?」

　動きの取れない篠原の背中を、守矢が更に真上から殴りつけた。

　背骨から全身へ激痛が走る。

　線路の上に叩き落とされた篠原は、跳ね上がった勢いを利用して自力で枕木を蹴った。距離をとろうとしたのだろう。だが既に、その眼前に守矢が迫っていた。

　至近距離から生み出された炎を、守矢は発生と同時にかいくぐった。次の瞬間、顎を真下から打ち抜いた。

　脳天まで突き抜けるような一撃に、篠原の思考が一瞬停止し、上体を仰け反らせて無防備な状態を晒した。

　体を捻った守矢は、左足を高々と振り上げた。

　唸りを上げる踵が篠原の右肩に落とされ、斧で断ち割ったように、易々と右腕と胴体とが分断される。傷口から赤黒い血が噴き出し、白銀の装甲を染めた。

「っ――がぁぁぁあぁ!?」

　篠原の絶叫が、大音量で構内に響き渡る。

「覚悟はいいか」

　線路の上を無様に這うように後退していた篠原は、背にぶつかった信号機に寄りかかりながらどうにか立ち上がった。いくら改造されていると言っても、相当なダメージが蓄積されているらしく、その足下は覚束ない。

「あと一撃で終わりにしてやる」

　傷口を押さえて睨み付けてくる篠原。守矢は静かに近付きながら、拳を握りしめた。

　不意に篠原の肩が上下し始めた。喉の奥から何かを堪えるような声も聞こえる。痛みと怒りがない交ぜになり、引きつっているようにも思える笑いだ。

「何が可笑しい？」

「……甘いわね」

　篠原が俯き加減にしていた顔を上げる。

　その直後、それまで以上の大量の炎が、篠原を中心として全方位へ、爆発的な勢いで噴き上がった。一気に構内の気温が上昇していく。

　守矢は両腕で顔を防ぐようにしながら後方へ跳んだ。

　視界の端に瀬尾の姿が映る。この熱量では、どこに隠れていても到底耐えられない。咄嗟に柱を蹴って方向転換した守矢は、瀬尾の体を掴み上げ、炎を背にして全力で駆けた。

　百メートル程の距離を一瞬で駆け抜け、一際大きな柱の陰に飛び込む。炎はその手前で勢いを失い、闇の中に消えていった。

「大丈夫か？」

　小荷物のように脇に置いた瀬尾を見下ろして尋ねる。返事はないが、苦しげに呻いているところを見ると生きてはいるようだ。しかし左腕は装備ごと血塗れになっている。他にも怪我があるかもしれない。手当を急いだ方がいいだろう。

　柱の陰から顔を出した守矢は、逃げてきた方向に目をやった。炎は消えているが、余韻の高熱が充満している。暗視機能は働いているが、篠原の姿は見えない。

「逃げたのか……？」

「……追え」

　不意に瀬尾の声がした。

　見れば肩で息をしながらも、上体を起こし、薄目を開いて守矢を見上げている。

「お前はどうする」

「俺は大丈夫だ。……守矢、とか言ったな……。お前が誰かは知らん……だが、高機動戦闘員なんだろう。ならその任務を全うしろ」

　荒い息を吐きながら言う瀬尾。

　少し躊躇った後、守矢は瀬尾の肩を軽く叩いて、踵を返した。

「まだ通信は出来ん。弓埜達はあんたが地下にいることを知ってはいるが、すぐに応援が来るとも限らない。悪いが本部には自力で行ってくれ。入口は分かるだろ」

「……後で詳しく話してもらうぞ」

「断る。人と話すのは苦手なんでな。弓埜にでも聞いてくれ」

　瀬尾の立ち上がる弱々しい音を背中で聞きながら、守矢は篠原が逃げたであろう方向へと歩き出した。