快速四号

第7話ー① 大橋の手前

市街地の東端を流れる一級河川を越える大橋まで歩いてきた。ターミナル駅からゆっくり休み休み歩いてきたので一時間半ほど経っていた。

　市川はまだ少しふらついていたが幾分酔いも醒めた様子だった。

「今日はありがとうごさいました。被験者の高橋さんにこんな話をしてしまって本当に申し訳なかったって思ってます。でもおかげで何だか勇気が出ました。もう酔いもかなり醒めたので後は一人でも帰れます。」

高橋に心地よい笑顔を残し市川は立ち去ろうとしていた。治験事務所はこの橋を渡りきってすぐの所にある。

　今、この瞬間が全ての決断の時だった。覚悟は決めたんだ。もう迷う事はないはずだ。

「市川さん、ちょっと待って下さい。」

　振り向いた市川の顔に少し曇りができたのが分かった。いかに自分が険しい顔をしていたのかが、市川を通して高橋自身にも見えるようだった。

　真夜中の治験事務所は街灯に面した壁のみが白く反射し不気味なオーラを醸し出していた。しかしここには妖怪も化け物も存在しない。あるのはただの薬、俺の心の闇に答えてくれる究極の安楽死薬…。それを今俺は掴みかけている。恐れることはない。俺が恐れるのは死への恐怖ではなく、死までの苦痛に対する恐怖…。

　市川と並ぶように、暗闇の中ほんのわずかに見える二階への外階段を慎重に上がる。高橋は自分の足が思うように動かないほどにひどく震えていることに気がついた。当たり前かもしれない。これから行うのは犯罪かつ、今までの人生でリスクを自分一人で背負って何かしたことなどなかったのだから…。

　これから俺は自分を家族知人はおろか、社会からも切り離してゆく。そして最終的に自分からも切り離す。これほどの思いをし結果俺には何も残らない。俺は今から何を得に行こうというのか？本当の自由？生まれたと同時に切り離されたもの？決して振り返って見てはいけないもの…。許してくれ。もう俺は疲れたんだよ。

　市川が携帯のライトを使って２Ｆの入り口の鍵をガチャリと回した。

　市川には治験事務所に忘れ物をしたと言ってある。手早く済まさなければならない。

「市川さんは下で待ってて下さい。僕が鍵閉めて下りますんで。すぐに戻ってきます。」

市川は何ら疑うことなく高橋に鍵を渡した。市川が階段を下りるのを確認して高橋は扉を閉めた。引き延ばせても１０分…。一気に血の気が引く。やるしかない。あらかじめ用意しておいた軍手をはめる。いずればれるにしても少しでも時間は稼いでおく必要がある。

　念を押して部屋の電気はつけずに携帯のライトで行動する。２Ｆの奥の部屋の鍵は高橋が目撃したとおり、診察机の二段目の引き出しに入っていた。セキュリティーの甘さに感謝する。

（…試験薬は治験事務所のどこにあるんですか？）

（２Ｆの奥に堀越さんが運んでたと思いますが…なぜそんなこと聞くんですか？）

（もし警察に通報する場合、試作品の場所が曖昧だと情報に欠けると思ったので…）

　市川は本当に警察に通報するだろうか？もしそうなったなら奴らが捕まるのが先か？俺が先か？頭は少し未来の行く末を案じながらも手先はするすると動いてゆく。見えない力が体を動かしているようだった。この究極に緊迫した状況がそうさせているのだろうか？

　鍵の束から一つずつ慎重に奥の部屋の鍵穴に挿してゆく。そのうちのひとつがガチャリと穴に噛み合わさった。