反逆勇者の放浪記 ～人類から追放されて勇者を辞めた俺は、魔族の美人姉妹と手を取り合い、争いのない新しい世界を創る～

第４話 魔導キメラ

　覆面（ふくめん）をした大男。

　その姿を一言で表すなら、そう言えるだろうか。

　だが、それだけではこの者たちの異様は伝えきれない。

　ざっと十体ほどはいた。

　背丈は俺を見下ろせるほど大きく、横幅はそれ以上に巨体だった。

　骨格は、ヒトのそれとは微妙に異なっている。

　腕も脚も木の枝のように節くれだち、幾つも関節があるようだった。

　胴体は基本的にずんぐりとした曲線を描いているが、個体によって微妙にフォルムが異なり、まるでヒトの身体をいくつも継ぎはぎしたような、不格好さがあった。

　顔は黒い面紗（めんさ）で覆われ、全身も黒ずくめだ。

　魔王軍と戦っていたときは、醜悪（しゅうあく）な姿の妖魔を数多く相手取ったが、それとは異なる不気味さがあった。

　妖魔は露骨な邪悪さを感じる存在だったが、この者たちと対峙すると、底知れない闇を見ているような不安が湧く。

　何より異様なのは、彼らからなんの感情も、殺気も闘気も感じられないことだった。

　人を模そうとして失敗した人形、とでも評すればいいだろうか。

　どこか滑稽（こっけい）とも思える姿だが、その動きは巨体に似合わない素早さだった。

　そして、ただの人形と表現するには、あまりにいびつで禍々しい何かがあった。

　この部屋に踏み込む前から感じていた不穏な予兆は、こいつらが原因だろう。

　それをもっとも強く感じていたはずのシャンナは、呆然と彼らを見つめている。

　先ほどハイカルが発した謎めいた言葉も、彼女を混乱させているようだった。

「シャンナ、下がっていてくれ」

「しっかりしろ。あんな男の言葉に惑わされるな」

　俺とイブナはほとんど同時に彼女に声をかけ、かばうように立つ。

　呆然自失としながらも、シャンナはよろけながら扉の手前まで下がった。

　さいわい、ハイカルはシャンナの存在に執着している。

　こう言っては悪いが、彼女をかばうことを考えず、全力で戦えるのはありがたかった。

「……マハトさん、姉様。どうか気をつけて」

　シャンナはか細い声で、そう告げるのが精いっぱいの様子だった。

　俺は口の端を上げてうなずいた。

　ちらりと横を向けば、イブナも同じ表情だ。

「安心しろ。おまえの姉が横にいてくれるなら、負ける気がしない」

「ああ。少々不気味な輩（やから）だが、あんな魂もないような者たち、すぐに片付けてやる」

　言葉ほど油断はない。

　相手には殺気もない代わり、隙も見出せない。

　何より、どんな動きをしてくるのか予測がつかなかった。

「……イブナ。二人で各個撃破するぞ」

「ああ。まずは正面のヤツでいいな？」

　イブナとささやきかわす。

　言葉はそれだけで十分だった。

　二人同時、地を蹴る。

　彼らの動きは見かけよりも素早いが、俺たち二人のほうがなお速い。

　周囲を異形たちに囲まれる形になるが、ただ一体のみを目標に定め、間を詰めた。

　彼らが俺たちに向け、一斉に手をかざすのが視界の端に映った。

　それとほぼ同時、あらゆる攻撃魔術が繰り出される。

　業火が唸り、風の刃が空気を切り裂いた。

　――速い！？

　術の詠唱も予備動作もない、異常な速さだった。

　高位の魔族でも、こんな速度で魔術を行使できるものはいないはずだ。

　だが、狙いはやや単調だった。

　フェイントは存在せず、すべての術がまっすぐ俺たちのいる場に向かって飛来する。

　俺とイブナは息をそろえ、繰り出された術をすべて避け、かわした。

　先ほど一度この身に受けたのでなければ、すべて見切るのは不可能だっただろう。

　息をつく間もなく、さらに相手に迫る。

　と、相手はその巨体の身の丈ほどもある、鉄製らしき無骨な棍を両手にかまえた。

　懐から、というより体内から取り出したように見えた。

　腕が突如伸びたような錯覚を抱く。

　まだこちらの剣が届くはるか間合いの外から、相手は節（ふし）くれだった腕を振り上げた。

「……くっ」

　風が唸（うな）る。人間ではあり得ない動きで、棍が俺の頭上に迫った。

　紙一重。よけるともなくかわしていた。軌道をそれた棍が固いタイルの地面をえぐった。

　床の破片が飛び散り、衝撃が一瞬、俺の足を止めた。

　空振りになった棍がすかさず、横なぎの一撃に変わる。

　来る――と思ったが一撃はこちらをそれ、イブナへと伸びた。

　イブナは身をかがめ、それを避ける。

　不意の一撃だったが、即座に反応したのはさすがだった。

　再び棍は空中で軌道を変えた。斜め上から振り下ろされる。

　俺とイブナは同時に跳んで避けた。

　鉄の棍が、まるで鞭のようにしなり、縦横から襲い掛かる。

　直撃すれば、骨が砕けるのは避けられないだろう。

　間断のない連続攻撃に、俺たちはなかなか相手の間合いに踏み込めずにいた。

　そうするあいだに、ほかの相手も同様に棍を手にし、こちらに迫ってきた。

「無理に踏み込むな。相手の動きを見極めるのに集中しろ」

　イブナが俺にささやきかけた。

　これだけの攻撃を繰り出しながら、相手からは気負いも殺気も感じられない。

　だが、となりにいるイブナの呼吸は伝わる。

　彼女の鼓動が、吐息が、体躯の動きが手に取るように分かった。

　言葉をかわさずとも、意志が通じ合う。

　自然、心身を出し尽くし、組み打った記憶がよみがえった。

　気が澄んでいく。不思議と、俺たちの周囲から繰り出される攻撃がゆっくりと感じられた。

　俺たちは互いの死角を補い合い、動きを補う。

　迫りくる棍が、恐ろしいものではなくなかった。

　すべての攻撃の二手、三手先が読める気がする。

　一人で戦っていたなら、こんなふうに心気が研ぎ澄まされることもなかっただろう。

　――一歩、下がれ。

　イブナは目線だけで、俺にそう伝えた。

　俺は微かにうなずき、それに従う。

　すべての攻撃がイブナに集中し、彼女はそれを避けた。

　ほんの一刹那、俺は相手の間合いから遠ざかった。

　一手だけ、イブナがおとりになる格好だった。

　その瞬間を逃さず、一息で距離を詰めた。

　すれ違いざま、一体の胴を薙ぎ払う。

　腐肉を斬ったような、嫌な感触がした。

　相手は膝から崩れ落ちた……かに見えた。

　俺が与えた切り口から、奇怪な黒い霧のようなものが飛び散る。

　その直後、相手は何事もなかったかのように立ち上がった。

　傷口は、塞（ふさ）がっていた。

「……バカな」

　信じがたい光景に、目を疑った。

　だが、ぼんやりとしている間はない。

　巨体が、再び棍を手に迫ってきた。

『素晴らしい動きだ。個々の力量もさることながら、連携が見事だ』

　そのとき、どこからかハイカルの声が聞こえた。

　声はくぐもり、部屋全体が喋っているかのような、奇妙な聞こえ方だった。

「……ハイカル！」

『君たちのお陰で、実に良いデータが取れそうだ。簡単には倒れないでくれたまえよ。軍の連中が相手では、兵を殺してはいけない、大きな怪我も負わせるな、とうるさくてロクな実験にならないからな』

　声は饒舌（じょうぜつ）に喋りつづけた。

　余裕たっぷりな、あの男の表情が見えるようだった。

「……こいつらはいったいなんだ？」

　イブナが問う。その声はハイカルにも届いているらしい。

『魔導キメラ、と仮に私は名付けた』

「……魔導、キメラ」

『そうとも。まだ試作品だがな』

　キメラというのは、獅子の頭と山羊の胴体、蛇の尾を持つ魔獣の一種だ。

　魔獣の中でも特に複雑怪奇な生命体と言える存在だ。

　複数の生物を掛け合わせたような魔獣……。

　――まさか、こいつらの正体は……。

　イブナも俺と同時に思い至っていた。

　瞳に、憤怒（ふんぬ）の炎が宿る。

「……キサマ、許さん！」

　ちらりとシャンナのほうを振り向く。

　彼女は、俺たちよりも早く気づいていたのだろう。

　呆然としながらも、表情を大きく変えてはいなかった。

　ハイカルは、俺たちの怒りなど意に介さずに続けた。

『我が研究室を無茶苦茶にしてくれた代償は、きっちり払いたまえ。君たちの戦いはすべて記録を取らせてもらうとしよう』

　その言葉に応じるように、魔導キメラと呼ばれた者たちは、俺たちへの攻撃を再開した。