初期機体は初心者にあらず！

戦域を離脱してください

「これが、ティタンの加速なんですね！」

「苦しくない？」

「大丈夫です！」

　パイロットスーツ、着てないんだぜ？

　加速は抑えてるけど、それでも相当な負荷のはず。

　ゾエちゃん、ティタン乗りの適性があるぞ！

「まだ、お迎えは来てないよな？」

　視界が一気に開け、入口からヘリポートへ飛び出す。

　出迎えは、砲声だった。

　ビル群を縫って現れた輸送ヘリコプターが火を噴きながら墜落する。

≪時間はないぞ。早く行け！≫

　墜落中の輸送ヘリコプターから分離する鋼の巨人。

　しかし、ヘイズはリボルバーの照準を合わせない。

　降下中のティタンへ──ビルの影より肉薄する黒い影。

　師匠のPV機体がレーザーブレイドを一閃。

　胴体を両断された巨人は、そのまま水中へ直行する。

≪少年、後ろは任せたまえ≫

「うっす！」

　ペダルを踏み込み、ヘリポートから飛び立つ。

　いざとなれば回避機動を取るが、あまり激しい機動はしたくない──

「隻腕のティタン…あれは、映像資料で見たアパラチアですね！」

　重力加速度をものとしないゾエちゃん。

　そして、師匠の機体名を初めて知る弟子1号こと俺。

　この敗北感は一体？

　それにしても──ロックオン警報が鳴らないな。

　エネルギーの残量を気にしながら、ビルを足場に跳躍を繰り返す。

　その度にゾエちゃんは喜ぶが、無人兵器は沈黙したまま。

≪手応えがない……何が目的だ？≫

≪数は多いが、精彩さに欠くな≫

　俺の背中を守ってくれるヘイズと師匠も違和感を抱いたらしい。

　あの熱烈な歓迎は錯覚かと思わせる消極的な攻撃だった。

　ちぐはぐだ。

「V、あれがフレイムロックですか？」

　ゾエちゃんの質問を聞く暇すらあった。

　おそらく、ヘイズの機体が装備しているリボルバーのことだ。

　確かに似てるが──

「…そうなのか？」

≪違う、これはドアノッカーだ≫

　そう言って純白の機体を空中で翻し、リボルバーを3連射。

　その曲芸じみた射撃は、追尾中の攻撃ヘリコプター3機のローターを吹き飛ばす。

「おお！　すごいです、ドアノッカー！」

≪…ふん≫

　今、照れましたね？

　俺の耳は誤魔化せないぜ。

　それを言うと後が怖いから、心に留めておくけど。

≪何か言いたそうだな≫

「何も言ってないじゃん…！」

「V、あれは何ですか！」

　鉛色の空から水平線に、巨大な機影が見えた。

　的確なタイミングでフレアを放出し、ミサイルの雨を潜り抜ける翼の生えた大船。

　ムリヤさんの自信作、大怪鳥ルンルンだ！

「あれは大か──WIGっていう航空機だよ！」

「WIG…！　かっこいいですね！」

≪か、かっこいい…？　ムリヤは夢でも見ているんよ？≫

　ゾエちゃんの純粋無垢な言葉がムリヤさんを襲う！

≪エネルギー残30％≫

　スラスターをカット、ビル群の影へと消える大怪鳥ルンルン。

　そして、倒壊したビルへ着地と同時にペダルを蹴る。

　これが最後の跳躍だ。

≪馬鹿を言ってないで減速しろ≫

≪はっ…我を忘れるところだったんよ≫

　再び大怪鳥ルンルンの雄姿を捉え、遮蔽物のない水上へと出る。

　相棒を後部の貨物室、しかも移動中の機体に滑り込ませないといけない。

　当然だが、チャンスは一度だけ。

　ハードだぜ！

≪J・B！≫

≪心得ているとも≫

　背後へ振り返った師匠のアパラチア、その両肩からミサイルが飛び出す。

　水没都市を走る白い軌跡。

　接近中の攻撃ヘリコプターが爆散し、被弾した追手のティタンがビルへ突っ込む。

「ムリヤさん、行きますっ」

　水上を滑走し、大怪鳥ルンルンの後部へ回り込む。

≪コースクリア、いつでもいいんよ！≫

　吹き散らされる水飛沫で視界は最悪。

　でも、貨物室は見えた！

　エネルギーの残量は僅か、ペダルを踏み込む。

「おおぉぉぉ──いてっ」

　加速する世界──暗闇、接地、衝撃。

≪先に行け、J・B≫

≪お先に失礼させてもらおう≫

　すぐさま黒鉄色の機体が水滴を滴らせ、貨物室へ滑り込んでくる。

　俺と違って師匠は、貨物室のネットを利用することはなかった。

　精進せねば。

「うぅ…頭を打ちました…」

「大丈夫？」

　ネットは展張されてたが、それなりの衝撃があった。

　コクピットへ視界を切り替え、ゾエちゃんの様子を確認する。

　頭を両手で押さえていたが、俺の視線に気が付くと満面の笑みに。

　あら、かわいい。

「はい、大丈夫です！」

　元気でよろしい。

　微笑ましさを覚えていると、貨物室が小さく揺れた。

　側面のモニターには閉じられるハッチ、そして純白のティタンが映る。

≪追手のティタンを全て潰しておいた≫

「お疲れ」

≪ご苦労≫

　貨物室を照らすランプが緑から赤へ変わり、一息つく。

　心地良い達成感と疲労感があった。

≪皆、お疲れ様なんよ。あとはムリヤに任せるんよ！≫

　ここからはムリヤさんのフライトだ。

　エンジンの咆哮が轟き、大怪鳥ルンルンの巨体が加速する。

　斯くして──どきっ無人兵器だらけの研究施設調査は、謎の少女ゾエちゃんを保護して終了となった。

◆

　高度文明の墓標が林立するエリア13の水没地区。

　タジマ粒子と重金属に汚染された海には、黒煙を上げる無人兵器の残骸が浮かぶ。

　そこで青い閃光が交差し、鈍い爆発音が響き渡る。

　焔に包まれ、墜落する異形のティタン──マッド・ドッグ（狂犬）だ。

　無人兵器の上位モデルに当たるフラグシップ。

　その1機は、自慢の大型レーザーブレイドごと胸部を高熱量に貫かれ、水中へと没する。

≪チーフ≫

「おや、遅かったね」

　それを見届けた真紅のティタンは、右腕の大型レーザーライフルを下げる。

　残心のようにも見えるが、搭乗者の心は敵に向けられていない。

≪A31案件が実行されていません≫

「手違いがあったようだねぇ」

≪……Z3からZ8までをロスト、この損失をどうされるつもりですか？≫

「いやぁ…実に困った」

　青い眼光が睥睨する水没都市の随所で、灰色のティタンが無惨な骸を晒していた。

　最近になって目撃される謎のNPC、プレイヤーからルプス（狼）の仮称を与えられた者たち。

≪チーフ、リソースは有限です≫

「うん」

≪本当に分かっていますか？≫

「そうだねぇ…」

　文明の墓標より夕闇の滲む空を見上げる男は、まるで取り合わない。

「まだ本気じゃない彼女の相手で、この有様じゃリソースの無駄ってことは分かったよ」

≪調整段階の未成状態では、当然の結果と考えます≫

「娘たちへの期待は過分だと？」

　フラグシップに該当するティタン4機、そして完全統制された無人兵器群による飽和攻撃。

　トッププレイヤーであっても生存は困難を極める死地だ。

　しかし、チーフと呼ばれる男は落胆した声色を隠そうともしない。

「はぁ…まぁ、いいさ。目的は彼らが果たしてくれたし」

≪彼ら？　チーフ、独断専行が過ぎます≫

　病的な速度で切り替えたチーフに、非難の声が通信越しに届く。

　感情のない平坦な声で、とても非難には聞こえないが。

≪確認──ZOEへの悪影響が懸念されます。至急、回収する必要があるかと≫

「私たちなら悪影響を与えないと？　君のジョークは退屈だね」

≪業務に不要な能力──増援です。チーフ、直ちに離脱してください≫

　赤と黒に染まった夕闇の不吉な空。

　そこに次々と姿を現す輸送ヘリコプターと攻撃ヘリコプターの編隊、その数は20を数える。

「それは難しそうだねぇ」

　人間の意思が介在しない無機質な敵意は、四方から迫っていた。

　しかし、真紅と黒でカラーリングされた鋼鉄の巨人は、ただ悠然と構えるだけ。

「さて、お手並みを拝見させてもらうよ、要観察対象の諸君？」

　チーフと呼ばれる男の心は、ここにない。