初期機体は初心者にあらず！

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　どう説明したものか。

　頭を捻りながら、薄暗い路地を進んでいく。

　無駄に入り組んでいて迷路みたいだ。

　しかし、この道中にヘイズのセーフハウスはある。

「しくじったぜ」

　案の定、迷った。

　物覚えは悪くないつもりだが、この路地は特徴が無くて覚えづらい。

　セーフハウスに通じる道だから当然か。

　弱った。

「そんなことだろうと思った」

　寂しさのあまり幻聴が聞こえてきたぜ。

「お前は、まったく手間をかける」

　幻聴じゃない。

　俺の背後には、メカメカしい狐の面を被った腕組みヘイズさん！

「ママ？」

「馬鹿を言っている暇があったら付いてこい」

「うっす」

　まるで動じぬ塩対応を受け、俺は大人しく友人の背中に付いていく。

　ママはやめよう。

　俺の大切な何かが失われてしまう気がする。

「待っていたぞ、少年」

　角を曲がった先、路地の壁に背を預ける師匠が、バケツ頭から涼しげな声を響かせる。

　今日も決まってるぜ。

「師匠も待っててくれたんですか？」

　あの一件以来、師匠は俺たちと行動している。

　弟子の行末を見届けたいと──

「なに、今来たところだ」

　さすが師匠だ。

　大人の余裕ってやつを醸してる。

「J・B、そこはセーフハウスじゃないぞ」

「ふっ……」

　違ったわ。

　師匠も俺と同じ迷子だったよ。

「はぁ…付いてこい」

「面倒をかけるな」

　ヘイズの後ろを俺と師匠が付いていく。

　なんだろうな、デジャブな光景だ。

　さて──どう切り出したものか。

　黙っておく選択肢はない。

　それだけは絶対にしたくなかった。

「少年」

「なんです、師匠？」

「面倒事に巻き込まれていないか」

　嘘だろ。

　師匠に隠し事は通用しないのか？

「な、なぜそれを」

　動揺する俺の反応に対し、返ってきたのは沈黙。

「まさか、本当に巻き込まれているとはな」

　バケツ頭の額を押さえる師匠。

　これ、もしかして鎌かけられた？

「外に出れば面倒事を拾ってくるのか、お前は」

「まだ2回だけじゃん！」

「これで3回目だ」

　ぐうの音も出ねぇ。

　不意に、ヘイズの足が止まった。

　路地の壁に左腕の義手を当て──壁面と同化していたゲートが開かれる。

　放棄されたティタンの装甲で作られた特注品なんだそう。

　外出する時は秘密基地の扉に見えたけど、今は取調室の扉に見えた。

「詳しく聞かせてもらうぞ」

「うっす」　

◆

「キャンセルだ」

「やっぱりかぁ…」

　セーフハウスに置かれた木製の椅子に腰かけるヘイズは、ばっさり切り捨てた。

　元剣道ガールだけあって姿勢がいい。

「報酬全額前払いとは、露骨だな」

　ゲート前の壁に背中を預ける師匠も若干呆れ気味だ。

　座りません？

「罠と自白しているようなものだ」

「ニュービー向けの調査か……少年、これは誰から依頼された？」

「長身オールバックのおじさんに──あれ、依頼主が不明になってる？」

　端末に表示されたミッションの依頼主は不明となっていた。

　めちゃくちゃ不審。

　チェーンメールでも差出人あるぜ。

「偽名ではなく不明か…」

「プレイヤーではないな」

「なら、NPCなんじゃ？」

　俺の消去法で選んだ答えは、どうも違うらしい。

　2人とも腕を組んで黙考に入る。

　この空気──長椅子でくつろぐわけにはいかねぇな。

　俺は空気が読める男なんだ。

「罠ってことは敵がいるって認識でいいのか？」

「ああ、ほぼ確実に待ち構えていると見ていい」

　ナガサワさんみたいな相手が待っているかもしれないってことか。

　つまり、ロボットバトルが俺を待っている？

「行くしかねぇ…！」

「いや、ここは……罠以前に、場所が悪い」

　藤坂もといヘイズにしては、珍しく歯切れが悪い。

　調査場所はエリア13の水没地区、研究施設内部と表記されている。

　ここに一体何が？

「少年、聞いたことはないか？」

　ヘイズの言葉を引き継ぐように、師匠が語りかけてきた。

「世に銀蓮の祝福と安寧を」

　まさかの一文が飛び出し、俺は思わず身構える。

　頻繁に聞く一文だが、何を指しているか聞くに聞けなかった。

「とあるエネミーを崇拝する集団が唱える祝詞だ」

　エネミーを崇拝って、ただの邪教じゃねぇか！

「口ずさんでる連中は、所詮お遊びだが……あれの戦闘力は遊びではない」

　おもむろにヘイズが立ち上がり、目の前のテーブルに端末を置く。

　その画面には、画質の粗い静止画が映っていた。

「白い花？」

「よく見ろ」

　伸ばされた義手の指先を目で追い、そして理解する。

　これは花なんかじゃない。

「これは…空母か？」

　花びらに見えたのは滑走路だ。

　多重に折り重なった滑走路を、6本の脚が支えている。

　足元のビル群を見て、その桁違いのスケールが分かった。

「母であることに違いはないが、彼女は無人兵器の母だな」

　俺の背後から覗き込む師匠。

　その補足で、おおよそ読めた。

　アルビナ先生曰くティタン・フロントラインに登場する敵は大半が無人機らしい。

　人類の殲滅を目的とする対話不可能な相手なんだとか。

　その母とくれば、さぞ危険な存在だろう。

「ここ、エリア13で活動する無敗のエネミーだ」

「うわぁ……よく崇拝の対象にしたな、それ」

　マップギミックじゃないなら、それはバランス調整の対象──いや、奴みたいな前例がいるか。

「あまりに圧倒的だったからな……無理もない」

「人知の及ばぬ力は人を魅了するのかもしれん」

　おそらく経験者と見られる2人が、どこか諦観した声で言う。

　そこまで言われると実際に会ってみたくなるじゃん。

「あと、声がいい」

「はい？」

「それは、どうでもいい」

　いや、どうでもよくない！

　めちゃくちゃ気になるんだが？

「水没地区はエリア13の端だが、見逃してはくれんだろう」

「足場が限られる分、こちらが圧倒的に不利だな」

　師匠の言葉から水没地区は文字通りの環境と想像できた。

　どんな無人機と交戦するかは分からないが、戦闘は不利なものになる。

「突破は難しい？」

「私たちには困難……というより不可能に近いか」

　どこかで似たような言葉を聞いた。

　そう、奴だ。

　撃破不可能──チュートリアルに現れるオープニング。

　勝利条件も環境も全く違う。

　ただ、似ているだけ。

「へっ……行くしかねぇな」

　奴を突破できたなら、次も挑むだけだ。

「話を聞いていたか？」

「俺だけで行く。迷惑はかけない」　

　不可能だって？

　上等！

　この世界、ティタン・フロントラインはゲームだ。

　最初から諦めるなんて勿体ない。

　どれくらいの困難が待っていて、突破した先に何が待っているのか。

　楽しくなってきやがったぜ！

「ふっ……抜け駆けとは感心せんな」

　腕を組む師匠が不敵に笑う。

　まさか、俺の酔狂に？

「私も同行しよう」

「師匠…！」

　さすが師匠だ。

　嬉々として渦中へ飛び込んでくれる姿に痺れるぜ。

　レールガンがあれば、もう何も怖くねぇ。

「まったく……仕方のない奴だ」

　固く握手を交わす俺と師匠を見て、ヘイズは溜息をつく。

　俺を見下ろす長身の友人。

　でも、知ってるぜ。

　さっきの渋々という声は、付き合ってくれる時の声！

「来てくれるのか？」

「放っておいたら、突破するまで私を放置しそうだからな」

　ゴールデンウィークの二の舞になるつもりはない。

　ちゃんと弁える、つもりだ。

　とは言え、ヘイズも来てくれるなら頼もしい。

　道連れは多ければ多いだけ楽しいからな──

「やると決めた以上は徹底的にやる。前払金を出せ」

「え、いや、それは」

「勝率を少しでも上げる……嫌とは言わせんぞ」

　なんてこったい。

　レールガンとパイルバンカーの購入が、遠のいていく！