第117話 願い
「しかし、もはやそれも叶わぬでしょう」
老人は、心底悔しそうに拳を握りしめている。
細い彼の身体からは想像できないほどの力。
「どうしてなんだ？」
本当は聞きたくないのだろうが、ハナオカが振り絞るように言葉を発した。
「……夜中に現れる魔物たちは、だんだんと凶暴になってきています。この時代に来たばかりのあなた方には申し訳ないのですが、おそらく、あと数日のうちには……」
思い出してみると、彼らの家には無数の傷が残されていた。
何度も補修したような、歪な部分もあった。
「勝手なお願いだとは思いますが、それまでの数日間、孫に思い出を作ってやってくれませんか。このまま命を終えるには若すぎるあの子が、せめて、せめて……」
できる限り悔いを残さないようにしてやりたいのだろう。
もしかしたら、少女は生まれてこの方、ほとんど老人以外と関わったことがないのかもしれない。
そんな彼女に対して、俺たちの世界の話をしてやることが楽しみなのか、かえって絶望させることになるのか。
どうすれば良いのかという思考が巡るも、頷くことしかできない。
・
それから二、三日が経過した。
夜に出るという魔物は、未だに現れてはいない。
老人が言うには、いままではこんなことはなかったらしい。
もしかすると、魔物がいなくなったのかもしれない、少女はそう言って喜んでいたが、老人の顔は深刻だった。
堰き止められた川の流れが増水によって一気に解放されるように、彼らの生活を終わらせるべく、裏で結託して準備しているようだ。
彼は時折、俺たちに何か言いたそうにしていた。
いままでの冒険の話なんかを聞きたがっていたが、俺は積極的に話そうとしなかった。
巷で過剰な評価を受けているとはいえ、俺には現在を変える力はない。
過去に戻るという魔術は存在しているが、自らが過去に向かうことで、世界に重大な影響を与えてしまう可能性が高い。
仮に、2人の俺が出会ってしまったら……百年の時を待たずに世界は崩壊してしまうかも。
だから、そういう類の話を振られた時には、できる限り自然に話を逸らすことにしていたのだが、その度にがっかりとした表情にさせてしまう。
「ねえ、おじさん」
「どうしたの？」
「おじさんのいた時代には、学校っていうのがあったんでしょ？」
少女は、俺が危惧していたよりもずっと強かった。
積極的に過去の話を聞いては、目を輝かせている。
世界の終わりが近づいていると薄々勘付いているのだろうが、それでも不安そうな雰囲気はない。
「あぁ、私はあまり通えなかったけど、小さい子はほとんど学校に通っていたよ」
「やっぱり、おじいちゃんの本で読んだんだ。でも、どうしてみんなで勉強するの？ 1人ずつ教えてもらった方が良さそうじゃない？」
「確かにね。でも、みんなと友達になることができるんだよ。授業が終わったらみんなと遊んで、仲良くなるんだ」
「友達！ もし私が学校に行ってたら、友達ができたかな？」
頷くのは容易いはずだった。
だが、少女の顔があまりにも輝いていて、胸が苦しくなってしまう。
「おう、お嬢ちゃんは可愛いからな！ 友達どころか彼氏だってできるぞ！」
俺を見かねてか、ハナオカが会話を代わってくれた。
大きなごつごつとした手で少女を撫でる。
「かれし？ かれしってなに？」
「えっとな、それは――」
2人の会話を聞きながら、部屋の隅に正座しているミヤを見る。
この数日間、彼女に特に変わった様子はなかったが、今日に限っては「何か胸騒ぎがする」と、黙り込んでいるのだ。
その時、ふっとミヤが顔を上げた。
「……お館様、来ます」
無数の魔物のあげる声がこだました。
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