俗世から離れてのんびり暮らしていたおっさんなのに、俺が書の守護者って何かの間違いじゃないですか？

第64話 雑談

　ひとしきり笑い、涙で絨毯が濡れた後。

　人々がジオを見る目は、尊敬から信仰にも似たものに変わっていた。

「まさかこっちもイケる口だとは思いませんでしたよ！」

「本当、初めて笑い死ぬかと思いました！」

「ドレスは……ぷっくくっ……まだ2週間は思い出し笑いできますね」

　華麗なジョークには心からの賞賛を、というのはケンフォード出身の人にとって当たり前のことだったが、他国ではそうではないようで。

　ジオは今までジョークに対する賛辞を受け取ったことがないような、戸惑った表情を浮かべていた。

　だが、だんだんと人を笑顔にすることが心地良くなってきたのか、頬を蒸気させて喜んでいる。

「……おい、あれはマジなやつか？」

「マジってどういうことだ！？　あいつ、あんな隠し球を持っていたのか！」

「あー……そうか……」

　輪から少し外れたところで見守っていたルーエとエドガー。

　ケンフォード出身の彼が感動を覚えているのに対し、ルーエが疑いの目を向けていることが、土地柄の照明になるだろう。

　ともかく、ジオはパーティに来てほんの1時間足らずで多くの友人を得たことになる。

　次に彼は、新しい友人達へ質問を投げかけることにしたようだ。

「……えっと、皆さんのお名前を聞いてもよろしいですか？」

「私はルミノー公爵です」

「僕はサウロペア男爵と言います！」

「私はトンメリッツ伯爵夫人ですの！」

　一斉に返答がある。

「こ、公爵……伯爵……？」

　もちろん、ジオは公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵の順で地位が高いことを知らない。

　他にも一代限りのナイトなど様々な爵位があり、後方で聞いていたエドガーは早く教えてやればよかったと後悔したが、時すでに遅し。

　とはいえジオは知らないなりに上手くやっていた。

「しゅ、趣味とかはあるんですか？」

「週末はよく乗馬に。とはいえアマチュアですが」

「私は美術館に足を運びますわ。まぁ、あまり詳しくはないのですけど」

「詳しく……そうですか」

　貴族達は何事も「それなり」にできることが良いと思っているが、一つの道を極めたジオにとっては極めて不思議なことだった。

「私は自分の夢を実現させるための努力をしています」

　人混みの中から静かに声が上がる。

　声の主を中心に人波が割れ、一人の男性が姿を現した。

　黒いジャケットを着こなし、鍛え上げられた肉体が盛り上がっている。

「当然すみません。私はハロルド・ナイトリッチ公爵。あなたが先日救ってくださったフォックスデンや、その付近を治める領主です」

　長い金髪を後ろで束ね、目つきは穏やかだが優しくはない。

　ジオは、その立ち振る舞いから底が知れないと感じていた。

「お久しぶりです、ウォリックです」

「数年ぶりですかな。お身体の調子はどうですか？」

　二人は旧知の仲のように会話をしている。

「私はほどほどと言った感じで……あなたの方こそ、近頃熱を上げている趣味があると聞きました」

「あぁ、それですか」

　ナイトリッチは手を顎に当てながら答える。

「私もケンフォードの繁栄に貢献したいと思い、賛同者と意見を交わしているのですよ。古い価値観を否定せず、今あるものをより良くするためにね」

「ほほう……それは素晴らしい心がけですな。ぜひとも私も混ぜてもらいたいものです」

「時が来たらぜひお願いします。それでは私はこれで。今日は確認したいことがありましてね」

　そう言って男は振り返らずに去っていった。

「あの、あの人はどういう……？」

　ジオが尋ねる。

「ナイトリッチ公爵は巷では有名な人物でして、家柄は古くはありませんが、ケンフォードの人々には革新的な制度を数多く生み出した方だとか。きっと最近も、人々のために知恵を絞ってくれているのでしょう」

「へぇ、そうなんですね」

「それより、またジョークを聞かせてくれませんか。あなたの紡ぐ言葉は素晴らしい。日頃からさぞ鍛錬に励んでいるのでしょう」

「そ、そうですか？　照れますね……」

　その後も彼は、乞われるがままに緻密に練られた作品を披露した。