妖の巫女

第205話 本心

「お前、玉藻の前か？ 」

「へぇ、知ってるんだ。意外」

「そりゃ名前くらい聞いた事あるだろ」

『玉藻の前』、温厚な者が多い九尾狐の中では異質の存在。

　厄災を振りまき、勝手気ままに振る舞うその様はまさに外道。

「毛並みは金色と聞いていたが？ 」

「私だってイメチェンくらいするわよ。いいから、さっさとやりましょ。後ろの女の子、死んじゃうわよ？ 」

「もう始めてるよ」

「は？ 」

　ドスッと、玉藻の足元に何か重いものが落ちる。次に聞こえた音は、何か液体が噴出する音。

　視界に映ったのはいっぱいの赤色だ。

　右腕が肘から切断されていた。

「歳とると反応が鈍るよなぁ、ババア」

　彼女がそれに気を取られていると、空亡は瞬間的に眼前に迫った。そして、妖力を込めて強化した拳で頬を殴りつける。

　脳が揺れ、銀髪とその髪と同じ色の尻尾を揺らしながら、九尾は体勢を崩した。

「不意打ちとか、卑怯な男」

　もちろんそのままでは無い。一瞬で腕を再生し、空亡の首を掴む。

「“擁炎（ようえん）”」

　腕から熱を流し込んで、空亡の体を瞬時に発火させる。

　瞬きひとつの間に、彼の皮膚は焼け焦げ、筋肉が露出するほどに細胞が破壊される。

　そんな状態にも関わらず、空亡は何事も無かったかのように足を振り上げて反撃移った。顔の横を掠めた蹴りで、玉藻の頬から一筋、血が垂れる。

　この程度の攻撃では怯ませることすらできないと察した彼女は、すぐさま彼の腹を蹴り飛ばして、無理やり距離を開けた。

　だが、空亡の『空隙』の前では距離を保つことは至難の業だ。空間が縮小して、2人の距離は無理やり詰まる。

　妖怪達は互いに手を組み合って、押し合いになった。

「さすがに強いわね。どう？ 私と結婚しない？ 」

「はっ！ 性格ブサイクは好みじゃねぇよ」

　治癒術で肉体を再生しながら、空亡は嘲ってみせた。

　玉藻がほんの少し青筋を立てると、力を込めて彼女の腕を引く。「わっ！ 」と間抜けな声を出した玉藻の顔は、彼の脇腹辺りにあった。

　それを両腕でがっちりホールドする。

「そーれ！ 」

　そして華奢な肩に足を乗せて、思い切り首を引っこ抜いた。

　血の雨を降らしながら、頭を失った彼女の体はグラグラとその場に倒れた。

　空亡の手には、筋肉が千切れ、骨が露出した玉藻の前の首。

「痛（い）ったぁ、ちょっと酷くない？ 」

「はぁ？ これで生きてんのかよ」

　そう言って燃え始めた彼女の首を放り投げると、彼は次の行動に移る。

　すぐに復活するだろう九尾を追撃するのではなく、彼は莉子の方へと向かった。

　血の海に横たわる彼女の肩に手を触れ、最高出力で治癒術を回す。

　普通の人間では致命傷だが、空亡の前ではこの程度の怪我は一瞬で治るものだ。すぐに莉子は立ち上がった。

「ありがとう、空亡」

「お前は葵を頼む」

「うん。分かってる」

　＊＊＊

　横で繰り広げられる妖怪同士の戦闘には目もくれない。

　私の目に映るのは、葵だけだった。

「下がってて、夜子さん」

「葵ちゃん、あなた⋯⋯」

「大丈夫だから。ね？ 」

　夜子さんは戦えない。それは分かっている。

　葵は彼女を遠ざけると、再び短刀を構えて私の前に立った。

「葵、私はあなたのこと、信じてた」

「あっそ」

「今も信じてる」

「⋯⋯！ 」

　私に心を読む能力は無い。彼女の本心など分からない。

　でも、信じ続けるくらいは、しても良いはずだ。

「だから、あんたを連れて帰る」

「話聞いてた？ 私はリコちゃんの敵なんだよ？ 騙してたの。友達なんて思ってないし、もうどうだっていいの」

「それを確かめるって言ってるのよ！ 」

　距離を詰めて全力で霊力を込めて殴ったが、彼女が張った結界にはヒビひとつ入らない。

「それがあんたの本心なのかどうか、ボコボコにして確かめてやる！ 」