妖の巫女

第191話 空亡㊷ 壊れた夢

　自分の思い出が壊れていく様を、亡は佇んで見ることしかできなかった。

　龍神の関東への移送計画、それに伴って龍神の巫女の住まいも移ることになった。

　この社には、元々神楽が住んでいた。

　亡は、自分と死んだ妻の繋がりが少しずつだが、現世から無くなっていくのを感じた。

「やっと出ていくのか……」

「神様の呪いを宿しているんだって。気味が悪い」

　――うるさい。守ってもらっている分際で。

「前の巫女も気持ち悪かった。女のくせに牛を持ち上げたんだぞ」

「俺は死んでもらってホッとしてるよ」

　何も見えない。聞こえない。

　ただ、集まってガヤガヤと喚き立てる民衆の元へと、足が動いていたのは分かる。

　止めたのは兄だった。

「兄さん……」

「気持ちはわかるが、止（よ）せ。俺たちがそんなことしたら、あの子供立ち直っはどうなる？ 」

　そうだ、まだ俺たちには守るべきものがある。

　まだ神楽との繋がりが完全に消えた訳ではない。彼女が守ろうとしたものを、自分が守り続けることで、その縁（えにし）を繋ぎ止めようと彼は決心した。

「あの兄弟も……」

「妖怪なんだってな。おお、怖い怖い」

「早くくたばってくれれば……」

　だが、それでもまだ耳鳴りは止まない。

　＊＊＊

　その日は久しぶりに孤児院へ挨拶に行く日だった。長期に渡る妖怪退治が完了したのだ。

　また子供が好きそうな菓子やおもちゃを両手に抱えて、屋敷を出ようとした時。

「亡さま！ 亡さま！ お助けください！ 」

「知代！ 何があった！ 」

　孤児院で保護者代わりに務めている女の1人。血だらけで、所々に刀傷が見える。

「孤児院が、町人たちに……！ 」

　この時、亡の足は天狗よりも速かっただろう。体中の全ての力を足に込めて、風を切るようにして走った。

　＊＊＊

　肌が熱い。喉が焼ける。瞼を閉じても、大きくなっていく炎が、目に残り続けた。

　亡は黒い石炭のようなものを抱いていた。それは人の形をしていて、先程まで微かに動いていたが、今は身動ぎひとつしない。

　孤児院に保護された、子供だったものだ。

「近頃、都で発生してる怪死事件！ 妖怪の仕業なんだってな！ 」

「妖怪に育てられてる子供だ！ 化け物に違いねぇ！ こいつらが犯人だろ！ 」

「……その妖怪は、俺が退治した。昨日だ」

「化け物の言葉なんて信じられるか！ お前に関わる人間、皆殺しにしなけりゃ安心できねぇ！ 」

　抱いていた死体の首から上が、頭の重さに耐えきれずに地に落ちた。

　次第に腕や足も、ボロボロと崩れていく。

「そうだ！ こいつも殺せ！ 」

「殺せ！ 殺せ！ 殺せ！ 殺せ！ 」

　耳鳴りが酷くなっていく。世界の音が遠くなって、色が消えていく。

「そんなに血が見たいなら、見せてやろう」

　殺せ、殺せ、殺せ、虫の鳴き声だ。

　害虫は駆除しなければならない。

　手をかざす。そして、力を込める。

「“現世（うつしよ）”」

　虫の首が1つ減った。

　もうひとつ、もうひとつ、駆除する度に心の奥底に喜びが滲む。

「ふ、ははっ！ 」

　気分が昇って、駆除の手も進む。

　虫たちは逃げ惑っているが、空亡の力から逃れることなどできない。

「ははっ！ はははっ！ 」

　赤、赤、赤。

　そうだ、これが見たかった。ずっとこうしたいと思っていた。

「ふはははは！ ひーははは！！ 」

　思わず腹を抱える。潰れていく虫共が面白くて仕方がない。

　潰す、潰す、潰す。殺し尽くす。

　やがて、大量の赤い液体を残して、虫は駆除された。

　亡の胸中に広がるのは、満足感だ。

「なんだ、もっと早くこうすれば良かった。なぁ、神楽」

　両膝をついて、土に吸われていく血を眺めていると、また笑いが込み上げてくる。

「はははっ！ ははっ……、ひっ、ぐ……！ ははっ！ はははっ！ ふっ、ぐ……！ 」

　開かれた口に入る塩水が、彼の無力を象徴していた。

　血と肉の生臭い匂いと、人肉の焼けたすえた悪臭が、彼の鼻腔を刺激し続けた。