妖の巫女

第88話 背負った友

「なんだ？ この結界」

　地面に描かれた巨大な五芒星は白く光っていた。芙蓉はその身に走る奇妙な感覚を知覚していた。

「霊力が、抜けていく？ 」

　力が抜けていくような、そんな脱力感を感じながら、芙蓉は霊術を使って拳銃を出現させようとする。

　だが銃は現れない。確かに収納用の霊術でしまったはずだが、取り出すことができなかった。

　葵や朝水に連絡を取ろうと、無線を使おうとするが繋がらない。術による交信を試みても無駄であった。

「阻害されてる、か」

　強力な阻害術と、何らかの方法で封じられた霊力。

　――晴明と道満って、やっぱり安倍晴明と蘆屋道満のこと、だよな。あの2人だったらこれくらいはできる、のか？

　空亡が呼んだ2人の名前。十中八九、かの有名な伝説の霊術師であった。

「ちっ、とにかく他の奴らを……ん？ 朝水か！ 」

　木の下で蹲っているのは、彼女の同僚、東雲朝水だ。

　体調が悪いのか呼吸が浅い。

「おい、大丈夫か？ 」

「敵、ですか……」

　朝水は薙刀を構えて立ち上がった。

　明らかに芙蓉を敵として認識している。

「道、開けてもらいますよ」

「お、おい！ どうしたんだよ！ 」

　驚きつつも、芙蓉はすぐさま距離を取った。

　――幻惑術か？ くそっ！ 奇妙な術ばかり使いやがって！

　朝水の曇った眼が、彼女が正常な状態では無いことを如実に示していた。

　――だったら一発ぶん殴って、目覚まさせてやる！

　芙蓉は朝水の薙刀による一撃を躱し、反撃に出た――。

　＊＊＊

「芙蓉さん！ なんで！？ だって、私は！ 」

　刺し貫かれた芙蓉の傷口を手で抑えながら、半狂乱になったように朝水は叫び出す。

「幻惑……術だ……お前は、悪く……ゲホッ」

「喋っちゃダメです！ 」

　彼女の出血も、口からの吐血も止まる気配は無い。朝水は何度も治癒術を試すが、この結界内では霊術の発動は不可能である。

　芙蓉の脇に手を差し込んで、朝水は体格差の大きい彼女を背負った。

　そしてそのまま走る。

　――結界の外に出れば、治癒術が使える！

　膝が悲鳴を上げていた。背負うだけでも辛かったが、それに加えて走るという動作をすれば足に負担がかかる。

「悪、かった……腹、蹴っちまって……」

「喋らないでって言ってるじゃないですか！ 後で聞きますから、今は大人しくしててください！ 」

　芙蓉の声はか細く、糸のように頼りがない。それでも、口から血を吐きながら彼女は続けた。

「多分、最期、だから……話して、おきたくて……」

　彼女の口から出た、“最期”という言葉に反応して、朝水は声を荒らげる。

「そんな訳無いでしょう！？ この私が隣にいて、死ぬなんてこと、あるわけない！ 」

　息を切らし、骨が軋んでも彼女は足を止めない。

　だが、いつまで進んでも結界の切れ目が見えてこない。

「どんだけデカイんですか！ この結界！ 」

　苛立ちを隠せずに彼女は叫んだ。走っても走っても、終わりが見えない。

「お、お前の……オエッ！ ハァッ……猿みてぇな、生き方は、嫌いだけど……お前自身は、良い……友達、だったよ」

「喋るなって言ってるでしょ！？ ちゃんと治して、後でいくらでも聞きますから！ 」

　背中に背負う芙蓉の呼吸は、どんどん浅くなる。

　じきに、ひゅーひゅーと空気が抜けるような呼吸へと変わった。

　視界がぼやけても、朝水は走るのを止めない。度々よろけ、転（こ）けそうになっても、決して足は止めなかった。

「死なせない……！ 私の、前でなんて……！ 」