怠惰で小物なクズ領主、保身ムーブかましてたら深読みされすぎてなぜか名君扱いされてしまう

第48話 悪評の意味

「いかにも、儂がモノマフの王、イヴァン13世である」

　自らをイヴァン13世と名乗った老人は、改めてライゼルに向き直る。

　案の定、間抜けな顔で驚くライゼルにイヴァン13世は満足そうな笑みを浮かべた。

　これだ。この驚く顔が見たかった。

　先ほどまで舐めた口を訊いていた若造が、実は天地ほども離れた身分の者だった。

　これだけで相当な衝撃のはずだ。

　不本意な形でバラされてしまったが、あとはこいつらからライゼルのことを聞き出せればそれでいい。

「ジジ……あんた…………まさか閣下がモノマフ王国の国王だったとは……」

「フフフ……」

「だったら、なおのこと早くここを離れた方がいい。閣下の背後に賊が……」

「賊ではない。あれは儂の近衛兵。さすがに丸腰で来るはずがあるまい」

　イヴァン13世は軽く手を挙げると、近衛兵たちも手を挙げる。

「おお……。じゃあ、隣の家に潜入することにしたってのは……」

「ほれ」

　イヴァン13世が足元を指さす。

「もしかして、ここのことか？」

「左様」

　ライゼルの問いにイヴァン13世が頷く。

　先ほどの話が比喩とは思わなかったが、大胆な老人という評価は間違っていなかったわけだ。

「じゃあ、犬ってのは……」

「まったく、どこかの誰かがライゼルに絆されてなければ、この儂自ら出張る必要などなかったものを……」

「ご、ごめんなさい」

　シェフィが申し訳なさそうに頭を下げる。

　ということは、イヴァン13世の語っていた犬というのは……

「シェフィ……？」

「はい？」

　よくわかっていないのか、キョトンと首を傾げるシェフィ。

　家出か、あるいは亡命だと思っていたが、その正体はライゼルやバルタザール家を調べるスパイだったというわけだ。

　もっとも、イヴァン13世の口ぶりから察するに、シェフィが間が抜けているというのは本当のようだが。

「ライゼルめ……シェフィがこちらのスパイと知って、まんまと調略しよったわ。まったく、面倒なことをしてくれる……」

「ちょ、調略されてませんって！」

　ずいぶんな言われように、シェフィが抗議する。

「大事な情報は全部事後報告で済ませた分際で抜かしよる……」

「あ、あれは……こっちの仕事が忙しくて……」

「お前はどっちの味方だ」

　シェフィの言い訳にイヴァン13世がため息をついた。

「こいつがもう少ししっかりしていれば、儂が動かずに済んだものを……」

「す、すみません……」

　申し訳なさそうに頭を下げるシェフィを置いて、イヴァン13世がライゼルに向き直る。

「本当はこの町の情報通でも捕まえられればよかったのだが、この際お前でいい。知ってることを洗いざらい吐いてもらおう」

「知ってること？」

　突然話を振られ、ライゼルがたじろぐ。

　いったい何の話だ？　こちらもこの地の領主を務めている。大抵のことは知っているつもりだが……

「知れたこと……ライゼルのことよ」

「……ん？」

　思ってもない言葉に、ライゼルが耳を疑った。

　まさか、気づいていないのか？　目の前の男こそ、ライゼルその人だということに。

(カチュア……)

(はい)

　よくわからないが、ここは話を合わせておこう。

「ライゼル・アシュテント・バルタザールか……。もちろん知ってるぞ。

歳は20歳。誕生日は10月10日。好きな食べ物は甘い物。好みのタイプは尻のエロい女で、嫌いなものは努力と徒労」

「待て待て……お前、詳しいな」

　そりゃ本人ですから。

　とも言えず、ライゼルは意味深に肩をすくめて見せる。

「この町で俺が知らないことはない」

「おお……！」

　イヴァン13世が感心した様子で目を輝かせた。

　ライゼルが言ったことは間違っていない。

　自身が領主である以上、大抵のことは知っているのだから。

「それじゃあ、ライゼルのことをもっと聞かせろ。……あいつはどのような男なのだ？」

「陛下」

「お前は黙ってろ」

　シェフィを遮り、前のめりに詰め寄るイヴァン13世。

(自分のことを説明しろと言われても……)

　言うなれば、他人から見たライゼル評のようなものを教えろ、ということなのだろう。

　質問の意図はわかったが、それを当の本人が答えるというのは、少々気恥ずかしいものがある。

　ライゼルは少し考え、

「そうだな……とてもいいやつだぞ」

「ほう……悪人と聞いていたのだが、領民には慕われているのか……」

「気前もいいし、滅多なことじゃ怒らない、懐の広い男だ。……どこかの誰かがスパイだと知ってもなお、配下に召し抱えるくらいには懐が広いぞ」

　じろりとシェフィを睨むと、シェフィがイヴァン13世の後ろで手を合わせて謝る。

「しかし、ライゼルには常に悪評が付きまとっているぞ。商人を脅して金を毟ったり、暗殺未遂に騙し討ちまでする男だと……」

(誰がそんなこと言ったんだよ！)

　もちろんライゼルにとってすべて身に覚えのない話である。

　ここでそれを否定するのは簡単だが、否定したところで向こうが納得はいく証拠を出せるわけでもない。

　それならば、いっそのことその悪評を利用するというのはどうだろうか。

　あくまで、これらはすべて意図がある行動で、やむを得ずそうする必要があった。あるいは、他に狙いがあった。

　そのように説明すれば、ライゼルの株を落とさずに済むのではないか。

　そう考えたライゼルは、不敵な笑みを作りイヴァン13世を見つめた。

「……果たしてそうかな？」

「どういうことだ？」

「そもそも、叔父う……バラギットが反乱を起こす以上、領地を二分する内乱発生するのは明らかだった。正面から戦っては、領民に甚大な被害が出るだろう……そうならないよう、最も効率的に敵を排除しようとしたのだとしたら……」

「暗殺や騙し討ちをする、か……」

　ライゼルが頷く。

「商人を脅した云々もそうさ。借金のために増税したくなかったから、商人を頼ったんだ。……もっとも、どういうわけか脅したことになってるみたいだがな」

「なるほど、たしかに筋が通る……」

　得心がいったのか、イヴァン13世が頷く。

　たしかに、目の前の男の話を信じるのなら、ライゼルの悪評はすべて誤解で、善良な領主なのだということになる。

　しかし、それだけでは説明できないことがあるのも事実だった。

「……そうなると、妙だな」

「妙？」

「この話は、こちらに入る前からいろいろなところで噂されていた。ということは、みながライゼルの悪評を信じていたということになる。……ライゼルが本当に善良な男なら、もっと良い噂が出回っていてもおかしくないはず……なぜこれほどまでに悪評が広まるのか……」

　火のないところに煙立たない。

　悪評が広まるには、ちゃんと悪評が立てられるだけの理由があったのだろう。

　おそらく、イヴァン13世はこのように言いたいのだろう。

　ライゼルとて、この悪評にはまったく心当たりはない。

　ただ、ライゼルの評判が悪くなって得をする人物といえば……

「おそらく、バラギットが流したんだろう。『ライゼルはこれだけ酷い人物だ。だから当主の座にふさわしくない』そう喧伝するために、わざと悪い噂を流したんだ」

「そういうことだったのか……」

　ここにきて、すべての点が繋がり納得した様子のイヴァン13世。

　よかった。これで名誉は保たれた。

　そう息をつくライゼルなのだった。